O que está a causar o congestionamento dos centros ferroviários em 2020?

Em 24 de agosto de 2020, o Conselho de Transporte de Superfície dos EUA (STB) e a Administração Ferroviária Federal (FRA) enviaram uma carta conjunta às ferrovias de Classe I sobre "problemas de serviço, incluindo interruptores industriais perdidos e trens excessivamente atrasados ou anulados devido a problemas de disponibilidade da tripulação."

Isso era incomum para uma carta conjunta a ser enviada sobre o serviço. Normalmente, as cartas sobre problemas de serviço ferroviário provêm apenas do STB. No entanto, devido aos padrões imprevisíveis da procura de serviços de transporte ferroviário de mercadorias e à recente redução de efectivos por parte da indústria ferroviária, estes organismos reguladores ferroviários manifestaram sérias preocupações quanto a um possível aumento da atividade ferroviária e à incapacidade dos caminhos-de-ferro para lidar com esse aumento.

Todos os caminhos-de-ferro responderam a esta carta, salientando as suas tentativas de dimensionar corretamente os seus caminhos-de-ferro e a melhoria dos indicadores de serviço em relação ao ano passado. No entanto, referem que um número significativo de trabalhadores continua em licença e que as locomotivas estão estacionadas, embora em menor número do que em maio. As ferrovias afirmam que estão prontas para a próxima grande colheita e estão em constante comunicação com seus remetentes.

Crises anteriores no serviço ferroviário devem alertar as ferrovias para estarem mais bem preparadas

Embora a discussão entre as ferrovias e seus reguladores não pareça ser excessivamente preocupante neste momento, os remetentes ferroviários devem monitorar cuidadosamente o desempenho de suas ferrovias nos próximos meses devido ao impacto imprevisível do COVID-19 em nossa economia e seu tráfego de carga correspondente.

No passado, surgiram enormes crises de serviço quando os caminhos-de-ferro reduziram o seu volume de negócios na sequência de um abrandamento da atividade, para depois serem surpreendidos e não estarem preparados para um aumento rápido e imprevisto da atividade. Foi exatamente o que aconteceu em 2013-2014, quando o crude por caminho de ferro se tornou subitamente um novo e enorme negócio ferroviário no Dakota do Norte. Ao mesmo tempo, houve uma grande colheita na região, para além de um mau inverno. Antes que as ferrovias soubessem o que as atingiu, a rede ferroviária dos EUA estava incrivelmente congestionada, especialmente em Chicago, e o serviço em todo o país estava em desordem.

Na época, o STB realizou audiências e emitiu ordens na tentativa de melhorar o serviço, mas os danos levaram meses para serem resolvidos. Depois que o serviço entrou em colapso, o sistema ferroviário precisou de tempo para se livrar de todos esses problemas de congestionamento e se redimensionar para lidar com o aumento do tráfego. O redimensionamento não acontece de um dia para o outro. Entretanto, muitos carregadores receavam ter de encerrar ou abrandar as suas fábricas e os vagões de cereais não estavam disponíveis para acompanhar a colheita.

Os caminhos-de-ferro de precisão parecem tornar os caminhos-de-ferro vulneráveis a problemas de serviço

Com o advento dos caminhos-de-ferro de precisão (PSR), muitos caminhos-de-ferro poderão em breve encontrar-se nesta mesma situação de serviço, uma vez que reduzem a sua força de trabalho para satisfazer as exigências do caminho de ferro sem estarem verdadeiramente preparados para o caso de o negócio aumentar. Não é preciso olhar muito longe para ver como essa dinâmica pode interromper o serviço ferroviário quando o corte de empregos, locomotivas e infraestrutura acontece rapidamente.

Quando a CSX implementou o PSR em 2017, o fez rapidamente. Os enormes cortes na força de trabalho combinados com mudanças em toda a rede no sistema resultaram em problemas de serviço tão ruins ou piores do que em 2013-2014.

Na verdade, a Union Pacific acaba de anunciar que demitiria um número não especificado de funcionários, apesar da carta de serviço STB / FRA. Este anúncio é preocupante porque a UP tinha 44.531 funcionários em setembro de 2018, quando anunciou que lançaria o PSR. Em julho deste ano, antes deste anúncio, tinha apenas 32 820 trabalhadores. Além disso, a Norfolk Southern reduziu a sua força de trabalho de 24 594 trabalhadores em julho de 2019 para 19 677 em julho de 2020. A CSX tinha 17.052 funcionários em julho de 2020 e 22.313 em julho de 2017.

Portanto, com a volatilidade da economia atual e os cortes severos na força de trabalho devido ao PSR, os remetentes estão compreensivelmente nervosos com uma possível crise do serviço ferroviário se os negócios começarem a crescer.

Os volumes ferroviários mostraram alguns sinais de melhoria recentemente

Com base nos dados da Association of American Railroads, as ferrovias dos EUA originaram 898.227 cargas em agosto de 2020, o que representa uma queda de 14,9%, ou 156.797 cargas, em relação a agosto de 2019. As ferrovias dos EUA também originaram 1,122,954 contêineres e reboques em agosto de 2020, o que representa um aumento de 3%, ou 33,115 unidades, em relação a agosto do ano passado. As origens combinadas de carga e intermodal dos EUA em agosto de 2020 foram 2,021,181, o que representa uma queda de 5.8 por cento, ou 123,682 cargas e unidades intermodais em relação a agosto de 2019. O tráfego total de carga nos EUA nos primeiros oito meses de 2020 foi de 7,448,257 cargas, o que representa uma queda de 16 por cento, ou 1,423,522 cargas, em relação ao mesmo período do ano passado; e 8,610,477 unidades intermodais, o que representa uma queda de 7.7 por cento, ou 717,985 contêineres e reboques, em relação ao ano passado. O tráfego total combinado dos EUA nas primeiras 35 semanas de 2020 foi de 16.058.734 cargas e unidades intermodais, o que representa uma redução de 11,8 por cento em comparação com o ano passado.

No entanto, para a semana que terminou em 5 de setembro de 2020, o tráfego ferroviário semanal total dos EUA foi de 509.637 cargas e unidades intermodais, o que representa um aumento de 8,6 por cento em comparação com a mesma semana do ano passado. O total de cargas para a semana encerrada em 5 de setembro foi de 222.298 cargas, o que representa uma queda de 6,9 por cento em comparação com a mesma semana de 2019, enquanto o volume intermodal semanal dos EUA foi de 287.339 contêineres e reboques, o que representa um aumento de 24,8 por cento em comparação com 2019.

Portanto, embora os números de agosto tenham sido bastante sombrios em comparação com 2019, a primeira semana de setembro mostrou uma melhora acentuada, especialmente o grande aumento no tráfego intermodal.

Cortes de empregos e aumento significativo nos volumes intermodais criam preocupação na comunidade marítima

Em 10 de setembro, o & nbsp; Wall Street Journal & nbsp; publicou um artigo sobre problemas ferroviários nos portos da Costa Oeste, afirmando: "Numa reviravolta acentuada em relação à primavera, os caminhos-de-ferro de mercadorias e as empresas de camionagem estão a esforçar-se por arranjar trabalhadores e equipamento para lidar com o aumento da carga. O esmagamento de mercadorias que chegam aos portos marítimos da Costa Oeste está a sobrecarregar a capacidade nas portas de entrada e nas principais vias de distribuição do interior, aumentando os preços de transporte para os retalhistas e complicando os esforços para repor os inventários na sequência da perturbação da cadeia de abastecimento causada pela pandemia do coronavírus."

Este artigo e a carta conjunta da STB e da FRA demonstram que poderão surgir mais problemas se os caminhos-de-ferro não se adaptarem a tempo à recuperação da economia. A PSR só parece agravar esta dinâmica, uma vez que os caminhos-de-ferro procuram fazer mais cortes na sua força de trabalho para reduzir os seus rácios de funcionamento. Consequentemente, os transportadores ferroviários devem estar atentos e certificar-se de que as suas opções de transporte estão protegidas durante este período.