A influência do congestionamento portuário nos caminhos-de-ferro e no tráfego intermodal

Estes foram certamente tempos extraordinários desde que a COVID-19 afectou o mundo. Todos os aspectos das nossas vidas foram perturbados. Isto inclui a cadeia de abastecimento que nos traz os bens de que necessitamos para nos mantermos.

Mais recentemente, os portos dos EUA ficaram extremamente congestionados, o que, por sua vez, afectou o serviço ferroviário. Grande parte desta agitação tem a ver com o aumento do tráfego intermodal que chega aos EUA vindo da Ásia. Esta situação deve-se ao facto de os retalhistas terem reabastecido o seu stock e ao aumento da procura provocado pela mudança dos consumidores de serviços para bens durante a COVID.

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Além disso, a COVID afectou as forças de trabalho nos portos e nos caminhos-de-ferro. No início, esse congestionamento nos portos estava sendo visto principalmente na Costa Oeste, mas se espalhou para os portos da Costa Leste à medida que os remetentes buscavam novos caminhos para levar suas mercadorias ao mercado dos EUA.

Os números dos portos para contêineres atingiram recordes

Em março de 2020, quando o COVID começou a ter um grande impacto nos EUA, o total de contêineres de importação carregados recebidos nos portos norte-americanos estava em um mínimo anual de 1.266.073. Este número disparou para 2 053 842 em outubro de 2020, um máximo anual, e situou-se em 1 963 501 em dezembro. Os portos de Long Beach e Los Angeles, juntos, passaram de 454.825 em março para 909.021 em outubro e 866.937 em dezembro para contentores de importação carregados. O Porto de Savannah estava em 154.729 em maio de 2020 e aumentou para 234.583 em novembro de 2020. O volume total de TEUs carregados e vazios do Porto de Savannah no quarto trimestre aumentou 19,5% em relação ao 4º trimestre de 2019 e o volume dos portos da Virgínia aumentou 13,3%, enquanto o volume de TEUs do Porto de Charleston no 4º trimestre aumentou 7,2% em relação a 2019. Os principais portos da Costa Oeste dos EUA tiveram um volume total combinado do 4º trimestre de 2020 de TEUs carregados mais vazios de 6.51 milhões, o que é 18.4% maior do que o 4º trimestre de 2019. Obviamente, essas mudanças extremas colocaram uma carga pesada nos portos dos EUA

O aumento do tráfego nos portos afetou as ferrovias.

Esses aumentos maciços no tráfego intermodal nos portos tiveram um grande impacto no tráfego ferroviário que movimenta grande parte dessa carga dos portos para o interior dos EUA.S. Para o total de unidades intermodais para a Semana 3 de 2021, esse aumento no tráfego intermodal é aparente, mostrando um aumento de 17,8% em comparação com a mesma semana de 2020.

As ferrovias dos EUA originaram 117 milhões de contêineres e reboques intermodais em janeiro de 2021, o que representa uma média de 293.305 por semana. Essa média é recorde e cresceu 12,1% em relação a janeiro de 2020. Este é o quarto ganho mensal consecutivo de mais de 10% para o intermodal. Mudanças dessa magnitude também testaram a capacidade das ferrovias de enfrentar esse desafio.

Ao examinar os dados métricos da ferrovia relatados ao Surface Transportation Board, essas mudanças não parecem ter impactado as velocidades de trem das ferrovias Classe I para o tráfego intermodal em grande medida. No entanto, a média semanal da BNSF de carros intermodais carregados em serviço de receita que não se moveram em 48 horas ou mais (uma média diária para a semana) mudou de 111,9 para a semana de relatório de 24 de junho de 2020, para 466,9 para a semana de relatório de 27 de janeiro de 2021.

Para os mesmos períodos de tempo, a BNSF também aumentou de uma média semanal de 3,1 trens intermodais segurando por dia para 12,3. Da mesma forma, a média semanal da NS de carros intermodais carregados que não se moveram em 48 horas ou mais (também uma média diária para a semana) aumentou de 14 em junho para 58 em janeiro de 2021. Os tempos médios semanais de permanência da NS aumentaram em alguns de seus maiores terminais durante o mesmo período, incluindo Roanoke, Macon, Conway, Atlanta e Bellevue.

Este aumento nos contêineres resultou em congestionamento nos portos e terminais ferroviários.

Consequentemente, os portos e muitos terminais ferroviários dos EUA ficaram extremamente congestionados devido a esse aumento maciço nos volumes de importação. De facto, em 29 de janeiro, 41 navios estavam ancorados fora dos portos de LA/LB. As transportadoras marítimas estão a anunciar a anulação de viagens devido a este congestionamento portuário. Normalmente, os transportadores marítimos acrescentariam um navio adicional para fazer face aos atrasos, mas atualmente não há navios ociosos porque as frotas estão totalmente mobilizadas.

Este incrível aumento provocou um aperto de chassis em muitas instalações ferroviárias dos EUA, o que significa que os contentores não podem circular até que os chassis estejam disponíveis. A UP até reduziu a sua taxa de armazenamento nas instalações afectadas para acomodar este desequilíbrio de chassis. Também resultou numa escassez de vagões ferroviários necessários para movimentar estes contentores.

A BNSF tem tido problemas de congestionamento nos seus terminais no sul da Califórnia. Este facto levou algumas empresas a mudar as cargas para os terminais da BNSF em Stockton e Phoenix. Alguns caminhos-de-ferro chegaram ao ponto de embargar alguns movimentos de contentores por falta de capacidade nos portos. Este congestionamento deu origem a desequilíbrios na rede que afectaram a colocação de contentores vazios na Costa Oeste.

Além disso, há atrasos nos estaleiros ferroviários de Atlanta e Savannah devido ao congestionamento dos portos e ao esgotamento dos chassis. Isto está a ser causado pelos carregadores que transferem os carregamentos para os portos da Costa Leste para evitar o congestionamento no Oeste. Em outras palavras, o problema de congestionamento e pool de chassis se espalhou por todo o país impactando os portos e ferrovias.

É difícil prever quando esses problemas terminarão.

Os números de empregos das ferrovias dos EUA não mudaram muito nos últimos meses, com o total empregado em agosto de 2020 em 117.764 e em dezembro de 2020 em 117.770. No entanto, o número de dezembro teve um aumento de 2.810 em relação a novembro, o que pode ser um sinal de que as ferrovias estão tentando dimensionar corretamente para atender a esses problemas de congestionamento.

Não parece que esses problemas de congestionamento portuário e ferroviário irão desaparecer tão cedo. Pode levar meses e possivelmente mais tempo para que a rede intermodal resolva esses problemas. Além disso, os especialistas não prevêem uma diminuição da procura de mercadorias neste trimestre e ninguém sabe qual será o impacto da pandemia no futuro. O sistema simplesmente não foi construído para este tipo de aumento de tráfego e levará tempo para voltar a uma certa aparência de normalidade.