Guia para principiantes sobre os fundamentos do petróleo bruto a montante

O transporte de mercadorias para o mercado requer combustível. O combustível, nas suas várias formas, é apenas um dos muitos produtos refinados que provêm de um barril de petróleo bruto. Para entender completamente como os preços dos combustíveis se movem e influenciam o seu orçamento de transporte, é importante entender toda a cadeia de fornecimento do mercado de energia.

Os fundamentos do mercado upstream referem-se a todo o processo que leva à produção de petróleo bruto e gás natural. As fases incluídas nos processos económicos do petróleo bruto a montante incluem:

• Direitos de perfuração
• Exploração de recursos
• Extração física e perfuração
• Refinação de produtos de utilização final

Em cada fase, os regulamentos, a tecnologia e a economia global afectam toda a cadeia de valor associada ao combustível.

1. Obtenção dos direitos de perfuração

Antes de qualquer extração poder ter lugar, as empresas petrolíferas precisam primeiro de obter os direitos sobre as terras que pretendem perfurar. Estas terras são principalmente propriedade dos governos federais. Existem duas formas de garantir estes direitos:

• Locação de Minerais: tipicamente, um acordo de custo por acre com royalties fixos em que uma companhia petrolífera recebe permissão para usar a terra que ainda é totalmente detida e financeiramente responsável pelo proprietário (ou governo).
• Acordo de Partilha de Produção (PSA): coloca todo o risco financeiro associado à extração de petróleo no perfurador, isolando o governo afiliado. Este tipo de acordo é frequentemente utilizado em países subdesenvolvidos que não dispõem da tecnologia e das infra-estruturas necessárias para facilitar operações industriais semelhantes.

Um contrato de arrendamento de minério é, em última análise, o primeiro passo para um produtor de petróleo determinar a estrutura financeira das suas futuras operações - após o que pode ou não ser adotado um PSA. Uma vez que o proprietário do mineral não tem essencialmente nada a perder e tudo a ganhar financeiramente, o método PSA é altamente atrativo.

2. Exploração de recursos

Nem todos os terrenos são iguais na indústria do petróleo bruto e encontrar parcelas de terreno que sejam viáveis pode ser um desafio. A estimativa de Recursos Recuperáveis Finais (EUR) é uma métrica utilizada pelos produtores de petróleo para medir a viabilidade económica de um potencial local de perfuração. Os EUR prevêem a quantidade total de gás natural e petróleo que alguma vez será recuperada, produzida e, por conseguinte, consumida ao longo da cadeia de fornecimento de petróleo. As EURs dividem-se em várias categorias, incluindo:

• Reservas comprovadas: forte potencial de ganhos potenciais
• Reservas prováveis: mais de 50 por cento de hipóteses de ganhos potenciais
• Reservas possíveis: menos de 50 por cento de hipóteses de ganhos potenciais
• Indescobríveis:  "ainda por encontrar"

Dentro de cada categoria de EUR, as companhias petrolíferas calculam um fator de recuperação. Este determina o rácio de petróleo ou gás natural recuperável em relação às reservas estimadas em cada região. O aumento do fator de recuperação é o principal objetivo dos perfuradores de petróleo, embora este mude com o tempo, com base no historial de exploração, nos avanços tecnológicos e na economia global da perfuração.

Ao discutir as reservas "ainda por descobrir", as empresas petrolíferas e os engenheiros petrolíferos estimam o custo do desenvolvimento de uma operação de descoberta e prevêem o tempo que seria necessário para drenar um poço de todos os seus recursos de petróleo e gás natural. Tal como os fundamentos empresariais convencionais, as despesas de capital substanciais necessárias para acelerar essas operações são compensadas pelos lucros obtidos com as vendas de petróleo ou gás natural. Com isto em mente, é importante notar que as empresas petrolíferas não estão a tentar extrair o último barril de petróleo ou gás natural do solo, mas sim a tentar extrair o último barril rentável.

Depois de escolherem um poço potencial, os perfuradores estabelecem um poço de descoberta para chegar ao coração dos depósitos ricos em petróleo, onde são aplicadas sete camadas adicionais de selante protetor para criar uma barreira que impeça o material rico em petróleo de penetrar no lençol freático. Se forem bem sucedidos, os produtores de petróleo estabelecem poços adicionais para descobrir os limites da formação petrolífera, sendo a eficiência de custos de importância fundamental em toda a operação de perfuração.

3. Extração Física e Perfuração

Na rocha geradora, muito abaixo da superfície da terra, os poros estão localizados entre os grãos de areia e a rocha geradora. Estes poros contêm as moléculas de petróleo e gás natural que os perfuradores pretendem extrair. Uma vez perfurado, a permeabilidade do material permite que as moléculas de gás natural e de petróleo, mais leves e menos densas, escapem para cima. Se nada bloquear a subida das moléculas, elas acabarão por chegar à superfície da Terra.

Simplificando, a perfuração para aceder a esta rocha pode ocorrer verticalmente ou horizontalmente. Atualmente, a perfuração horizontal predomina na paisagem do petróleo bruto, porque permite que uma única plataforma petrolífera aceda a uma gama mais vasta de petróleo bruto com acessibilidade limitada à superfície. Quanto mais fundo for perfurado um poço, mais aumenta a temperatura do núcleo da Terra. Isto acaba por liquefazer as moléculas de hidrocarbonetos que depois escapam da rocha e se convertem em petróleo bruto refinável.

O xisto, localizado acima da camada de gás natural e petróleo, tem baixa permeabilidade, o que dificulta a sua penetração. Isto significa que os perfuradores não conseguem aceder a todo o petróleo existente num determinado depósito. Graças aos avanços tecnológicos, a extração de petróleo do material de xisto tornou-se exponencialmente mais eficiente nos últimos anos. Através de um processo vulgarmente conhecido como fracking, os perfuradores injectam líquidos a alta pressão em material rico em petróleo/gás para aumentar a permeabilidade do xisto, permitindo às empresas petrolíferas maximizar o rendimento da perfuração. O gráfico acima ilustra a disposição da produção de petróleo bruto dos EUA desde 2012, destacando o surgimento da produção de xisto nos últimos anos.

4. Refinação de produtos de uso final

Depois que o petróleo bruto é extraído, ele é transportado para as refinarias para ser transformado numa série de produtos refinados. Este processo varia com base em vários factores-chave-e no final, cria uma carteira de produtos que usamos todos os dias.