Quello che dovete sapere ora sulle norme sullo zolfo del 2020

L'Organizzazione Marittima Internazionale (IMO) ha fissato un nuovo limite globale per lo zolfo consentito nell'olio combustibile da utilizzare a bordo delle navi.

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Cosa cambia il regolamento IMO e chi ne è interessato?

Attualmente, le grandi navi utilizzano tipi di combustibile ad alto tenore di zolfo che, quando vengono bruciati, creano emissioni che causano effetti dannosi per la salute degli esseri umani - tra cui disturbi respiratori e diminuzione della funzionalità polmonare - minacciano la biodiversità, acidificano i corsi d'acqua e generano piogge acide che danneggiano l'ambiente. Gli effetti di queste emissioni sono più marcati tra le popolazioni che vivono in prossimità di porti e coste. Per questi motivi, tra gli altri, l'IMO ha votato per ridurre le emissioni di anidride solforosa (SO2) tagliando i requisiti globali di zolfo nell'industria marittima, riducendo in modo significativo la quantità di SO2 emanata dalle navi.

L'Organizzazione Marittima Internazionale (IMO) ha concordato di ridurre il contenuto di zolfo del carburante marino dal 3,5% allo 0,5% a partire dal 1° gennaio 2020. L'annuncio dell'imminente riduzione di sette volte della quantità di zolfo consentita nei combustibili per uso marittimo ha stimolato azioni e investimenti significativi nell'industria della raffinazione del petrolio e in quella marittima. La normativa sullo zolfo del 2020 è stata definita il cambiamento più significativo nelle specifiche dei carburanti degli ultimi decenni.

Un cambiamento così significativo ha un costo e, mentre gli operatori navali saranno direttamente responsabili della conformità, i costi finali della transizione saranno probabilmente trasferiti agli spedizionieri.

Per soddisfare questi requisiti, sono emerse quattro opzioni per gli armatori e i noleggiatori che si muovono in futuro:

Gasolio marino a basso tenore di zolfo conforme

Il primo punto di svolta logico è la transizione verso tipi di carburante marino che emettono meno SO2. Le ricerche del settore suggeriscono che molti operatori navali affronteranno le normative sullo zolfo passando al gasolio marino a basso tenore di zolfo, anche se gran parte del settore sta ancora valutando le diverse opzioni prima di scegliere una strategia. In particolare, la più grande compagnia di navigazione del mondo - Maersk - ha annunciato che passerà completamente al carburante a basso tenore di zolfo per essere conforme. Poiché il carburante a basso tenore di zolfo funzionerà senza problemi sulle navi attuali, mentre altre opzioni richiederebbero costose modifiche alle attrezzature, prevediamo che la maggior parte dei fornitori utilizzerà il carburante a basso tenore di zolfo per conformarsi

Installare la tecnologia scrubber

La tecnologia scrubber dei gas di scarico ha avuto un tasso di adozione più lento del previsto, poiché questi dispositivi sono costosi e la loro installazione può richiedere lunghi periodi di inattività della nave. Inoltre, esistono limiti alla capacità di installazione degli scrubber in un mercato in cui questi ultimi sono ancora agli inizi. Infine, i tempi di ritorno dell'investimento sono più lunghi del previsto, il che rende l'investimento meno interessante. Secondo le stime di IHS Markit, alla fine del primo trimestre del 2018 c'erano solo 400-450 navi con scrubber installati o in ordine. Le navi portacontainer rappresentavano circa il 10% di tutte le navi con scrubber in quel momento. Complessivamente, gli scrubber sono un mezzo più costoso per soddisfare i requisiti rispetto ad altre opzioni, ma il loro vantaggio risiede nella possibilità di continuare a utilizzare combustibili più economici e ad alto contenuto di zolfo una volta installati.

Passa alle alternative

Il GNL rimane un'opportunità emergente dopo l'annuncio del vettore CMA CGM di investire in mega-container alimentati a GNL. Sebbene il numero complessivo di navi a GNL rimanga esiguo, i principali fornitori mondiali di GNL stanno lavorando per fornire un'adeguata capacità di rifornimento ai principali mercati. Con l'aumento dell'adozione di combustibili alternativi nell'industria dei trasporti, l'abbandono dei tipi di combustibile tradizionali ha il potenziale di ripagare nel lungo termine, ma nel breve termine pone delle sfide. A complicare ulteriormente l'industria marittima, le apparecchiature a GNL sulle navi occupano uno spazio di carico prezioso che sarebbe altrimenti disponibile su una nave a combustibile convenzionale.

Accettare le conseguenze

Le procedure per l'applicazione delle norme sul tenore di zolfo del 2020 dell'IMO sono ancora da vedere. Dal momento che l'IMO non è un organo di governo ufficiale, è necessario il consenso dei Paesi membri per controllare le singole imbarcazioni e garantire la conformità.  In genere, come per ogni nuova normativa che richiede un'azione da parte dei suoi componenti, si presume che alcuni operatori si limiteranno a violare i requisiti e ad accettarne le conseguenze. Anche se questa è un'opzione, le conseguenze effettive di questa strategia sono poco definite e introducono rischi nelle flotte degli operatori navali e, in ultima analisi, nei loro bilanci.

L'industria marittima non è l'unico settore motivato a fare investimenti critici in vista del tetto globale dello zolfo marittimo. Anche le raffinerie di petrolio devono affrontare le loro capacità per rimanere competitive nel mercato post 2020. Ogni barile di petrolio raffinato produce un paniere di prodotti, compreso l'olio combustibile residuo ad alto tenore di zolfo che non sarà più consentito sulle navi marittime. Molte raffinerie hanno affrontato l'incombente normativa investendo in attrezzature e processi per limitare la produzione di combustibili ad alto tenore di zolfo. Come gli operatori navali, le raffinerie si trovano ad avere quattro percorsi comuni per massimizzare i loro risultati economici fino al 2020:

1. Le raffinerie possono cambiare il tipo di greggio che lavorano per ridurre il contenuto di zolfo
2. Sviluppare nuove miscele o formulazioni di carburante
3. Investire nella conversione o nella desolforazione di prodotti ad alto tenore di zolfo
4. Trovare un nuovo mercato per l'olio combustibile ad alto tenore di zolfo, o residuo, che in precedenza vendevano ai clienti marittimi

Le raffinerie che prosperano in base alle nuove specifiche dei carburanti possono trovare opportunità di crescita dei propri margini, mentre quelle non sufficientemente preparate al cambiamento potrebbero faticare a sostenere la propria attività.

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