Cosa causa la congestione degli hub ferroviari nel 2020?

Il 24 agosto 2020, l'U.S. Surface Transportation Board (STB) e la Federal Railroad Administration (FRA) hanno inviato una lettera congiunta alle ferrovie di Classe I in merito a "problemi di servizio, tra cui mancati scambi industriali e treni eccessivamente in ritardo o annullati a causa di problemi di disponibilità dell'equipaggio"

Si tratta di un invio insolito di una lettera congiunta sul servizio. Di solito le lettere sui problemi del servizio ferroviario provengono solo dall'STB. Tuttavia, a causa dell'imprevedibilità dei modelli di domanda per il servizio ferroviario merci e del recente ridimensionamento dell'industria ferroviaria, questi organismi di regolamentazione delle ferrovie hanno espresso serie preoccupazioni per un possibile aumento del traffico ferroviario e per l'incapacità delle ferrovie di gestire tale incremento.

Tutte le ferrovie hanno risposto a questa lettera, sottolineando i loro tentativi di ridimensionamento delle ferrovie e il miglioramento dei parametri di servizio rispetto allo scorso anno. Tuttavia, fanno notare che un numero significativo di dipendenti rimane in cassa integrazione e che le locomotive sono parcheggiate, anche se in numero minore rispetto a maggio. Le ferrovie affermano di essere pronte per l'imminente grande raccolto e di essere in costante comunicazione con i loro caricatori.

Le passate crisi del servizio ferroviario dovrebbero mettere in guardia le ferrovie affinché siano meglio preparate

Sebbene la discussione tra le ferrovie e le loro autorità di regolamentazione non appaia al momento eccessivamente preoccupante, i caricatori ferroviari dovrebbero monitorare con attenzione le prestazioni delle loro ferrovie nei prossimi mesi, a causa dell'impatto imprevedibile della COVID-19 sulla nostra economia e sul relativo traffico merci.

In passato, sono scoppiate enormi crisi di servizio quando le ferrovie si sono ridimensionate in seguito a un rallentamento dell'attività, per poi essere sorprese e impreparate da una rapida e imprevista ripresa dell'attività. Questo è esattamente ciò che è accaduto nel 2013-2014, quando il greggio su rotaia è diventato improvvisamente un'enorme nuova attività ferroviaria nel Nord Dakota. Allo stesso tempo, nella zona c'è stato un grande raccolto, oltre a un inverno rigido. Prima che le ferrovie si rendessero conto di cosa le aveva colpite, la rete ferroviaria statunitense era incredibilmente congestionata, soprattutto a Chicago, e il servizio in tutto il Paese era in tilt.

All'epoca, l'STB tenne udienze ed emise ordini nel tentativo di migliorare il servizio, ma i danni richiesero mesi per essere risolti. Una volta che il servizio è crollato, il sistema ferroviario ha avuto bisogno di tempo per liberarsi di tutti questi problemi di congestione e per ridimensionarsi per gestire l'aumento del traffico. Il ridimensionamento non avviene da un giorno all'altro. Nel frattempo, molti spedizionieri temevano di dover chiudere o rallentare i loro impianti e i vagoni di grano non erano disponibili per tenere il passo con il raccolto.

La ferrovia programmata di precisione sembra rendere le ferrovie vulnerabili ai problemi di servizio

Con l'avvento della ferrovia programmata di precisione (PSR), molte ferrovie potrebbero presto trovarsi in questa stessa situazione di servizio, in quanto tagliano la loro forza lavoro per soddisfare le esigenze della ferrovia, senza essere veramente pronte se gli affari aumentano. Non bisogna guardare troppo lontano per capire come questa dinamica possa interrompere il servizio ferroviario quando il taglio di posti di lavoro, locomotive e infrastrutture avviene rapidamente.

Quando CSX ha implementato il PSR nel 2017, lo ha fatto rapidamente. Gli enormi tagli alla forza lavoro, combinati con le modifiche al sistema a livello di rete, hanno portato a problemi di servizio pari o peggiori di quelli del 2013-2014.

Infatti, la Union Pacific ha appena annunciato che licenzierà un numero imprecisato di dipendenti nonostante la lettera di servizio STB/FRA. Questo annuncio è preoccupante perché UP aveva 44.531 dipendenti nel settembre 2018, quando ha annunciato l'introduzione del PSR. A luglio di quest'anno, prima di questo annuncio, aveva solo 32.820 dipendenti. Inoltre, Norfolk Southern ha ridotto la sua forza lavoro da 24.594 a luglio 2019 a 19.677 a luglio 2020. CSX aveva 17.052 dipendenti nel luglio 2020 e 22.313 nel luglio 2017.

Quindi, con la volatilità dell'economia attuale e i gravi tagli alla forza lavoro dovuti al PSR, i caricatori sono comprensibilmente nervosi per una possibile crisi del servizio ferroviario se l'attività inizia a crescere.

I volumi ferroviari hanno mostrato qualche segno di miglioramento di recente

Sulla base dei dati dell'Association of American Railroads, le ferrovie statunitensi hanno originato 898.227 carichi di autovetture nell'agosto 2020, con un calo del 14,9%, pari a 156.797 carichi di autovetture, rispetto all'agosto 2019. Le ferrovie statunitensi hanno inoltre originato 1.122.954 container e rimorchi nell'agosto 2020, con un aumento del 3% (33.115 unità) rispetto all'agosto dello scorso anno. Il traffico merci e intermodale degli Stati Uniti nel mese di agosto 2020 è stato di 2.021.181 unità, con un calo del 5,8% (123.682 unità) rispetto ad agosto 2019. Il traffico totale degli Stati Uniti per i primi otto mesi del 2020 è stato di 7.448.257 carichi di auto, con un calo del 16% (1.423.522 carichi di auto) rispetto allo stesso periodo dell'anno precedente, e di 8.610.477 unità intermodali, con un calo del 7,7% (717.985 container e rimorchi) rispetto all'anno scorso. Il traffico totale combinato negli Stati Uniti per le prime 35 settimane del 2020 è stato di 16.058.734 carichi e unità intermodali, con un calo dell'11,8% rispetto all'anno scorso.

Tuttavia, per la settimana conclusasi il 5 settembre 2020, il traffico ferroviario settimanale totale negli Stati Uniti è stato di 509.637 carichi e unità intermodali, con un aumento dell'8,6% rispetto alla stessa settimana dell'anno scorso. I carichi totali di autovetture nella settimana conclusasi il 5 settembre sono stati 222.298, con un calo del 6,9% rispetto alla stessa settimana del 2019, mentre il volume intermodale settimanale statunitense è stato di 287.339 container e rimorchi, con un aumento del 24,8% rispetto al 2019.

Quindi, mentre i numeri di agosto erano piuttosto sconfortanti rispetto al 2019, la prima settimana di settembre ha mostrato un netto miglioramento, soprattutto per la forte impennata del traffico intermodale.

I tagli ai posti di lavoro e la significativa impennata dei volumi intermodali creano preoccupazione nella comunità dei trasportatori

Il 10 settembre, il Wall Street Journal ha pubblicato un articolo riguardante i problemi ferroviari nei porti della costa occidentale, affermando che: "In una brusca inversione di tendenza rispetto alla primavera, le ferrovie e le società di autotrasporto si stanno affannando a mettere a disposizione lavoratori e attrezzature per gestire un'ondata di merci. L'afflusso di merci nei porti della costa occidentale sta mettendo a dura prova la capacità dei gateway e delle principali vie di distribuzione interne, aumentando i prezzi di spedizione per i rivenditori e complicando gli sforzi per ricostituire le scorte dopo lo sconvolgimento della catena di approvvigionamento dovuto alla pandemia di coronavirus".

Questo articolo e la lettera congiunta della STB e della FRA dimostrano che potrebbero esserci ulteriori problemi se le ferrovie non si ridimensionano in tempo per la ripresa dell'economia. Il PSR sembra solo peggiorare questa dinamica, in quanto le ferrovie cercano di tagliare ulteriormente il personale per ridurre gli indici operativi. Di conseguenza, i caricatori ferroviari dovrebbero stare all'erta e assicurarsi che le loro opzioni di trasporto siano protette in questo periodo.