Impatto del prezzo del gasolio sulla stagione degli uragani

Tra la miriade di fattori che influenzano i prezzi del gasolio e i bilanci di innumerevoli professionisti del trasporto, il meteo spesso passa in secondo piano. Sebbene gli eventi meteorologici estremi siano al centro dell'attenzione nazionale, sono spesso meno enfatizzati nelle notizie sui trasporti, mentre le tasse, la geopolitica e le decisioni politiche a livello nazionale e internazionale sono prevalenti.

Ma le condizioni meteorologiche possono avere un forte impatto sui prezzi del gasolio. In particolare, gli uragani possono avere effetti notevoli sui prezzi a causa della gravità delle tempeste per natura. Gli effetti degli uragani sono ulteriormente amplificati quando la Costa del Golfo degli Stati Uniti - probabilmente uno degli hub energetici più vitali del mondo - è in chiara linea di vista. La stagione degli uragani atlantici inizia ufficialmente all'inizio di giugno e si protrae fino a novembre, lasciando i fondamentali energetici sensibili alle catastrofi meteorologiche negli Stati costieri e nelle loro dipendenze per circa metà dell'anno solare.

Nel caos degli uragani si nascondono le dinamiche del petrolio greggio e dei prodotti raffinati che, direttamente e indirettamente, risentono del peso di queste tempeste. Di seguito un elenco dei modi in cui le dinamiche del gasolio sono influenzate dalla stagione degli uragani.

Danni alle infrastrutture e interruzioni della domanda e dell'offerta

Gli Stati che circondano il Golfo del Messico e la costa atlantica ospitano gran parte delle infrastrutture energetiche a monte e a valle degli Stati Uniti: pozzi petroliferi, oleodotti, raffinerie, serbatoi di stoccaggio e depositi/terminali di petrolio. Quando le tempeste su larga scala devastano le comunità lungo la costa, anche le raffinerie e gli oleodotti vengono danneggiati, creando interruzioni nell'equilibrio tra domanda e offerta. Poiché la prevalenza e l'intensità degli uragani negli Stati Uniti sono costantemente peggiorate nel tempo, ci si deve aspettare un livello di rischio imminente per i prezzi regionali del gasolio e per la spesa dei caricatori per il carburante da trasporto durante la stagione degli uragani.

Interruzioni della produzione petrolifera a monte

I mercati tendono a reagire prontamente quando gli uragani si manifestano per la prima volta in prossimità dei centri delle infrastrutture energetiche negli Stati Uniti. Dal punto di vista della domanda, il rischio assunto associato a una tempesta fa salire sia la domanda che i prezzi. La gente sa che si sta avvicinando un forte maltempo e i consumatori si precipitano alle pompe per fare scorta di benzina e gasolio prima di perdere l'accesso temporaneo.

Al di là della frenesia di fare il pieno, il lato dell'equazione relativo all'offerta è a rischio quasi maggiore di sconvolgere i prezzi. La produzione di greggio offshore nel Golfo del Messico è vulnerabile ai danni di potenti tempeste che mettono a rischio circa 2,0 milioni di barili di petrolio al giorno, pari al 16% della produzione totale degli Stati Uniti.

Dall'uragano Katrina del 2005, uno degli uragani più devastanti della storia degli Stati Uniti, il mercato dell'energia è diventato più vulnerabile. La notevole crescita della capacità di raffinazione interna, della produzione aggregata di petrolio e delle esportazioni di greggio hanno consolidato gli Stati Uniti come uno dei principali magnati dell'energia a livello mondiale e come perno dei flussi energetici internazionali. In particolare, gli Stati Uniti si trovavano nel mezzo di un divieto di esportazione di greggio quando 14 anni fa Katrina colpì la Louisiana e gli stati circostanti. Da allora, le esportazioni di petrolio degli Stati Uniti hanno raggiunto circa 3,0 milioni di barili al giorno, con una notevole espansione della produzione di scisto e offshore che facilita le previsioni di crescita che aiuteranno gli Stati Uniti a diventare un esportatore netto sostenibile di prodotti energetici entro il prossimo anno.

In totale, gli uragani causati dagli Stati Uniti hanno implicazioni energetiche che vanno ben oltre i prodotti raffinati a livello nazionale. Il grafico qui sopra evidenzia i cali di produzione di petrolio dovuti ai grandi uragani che si abbattono sul Golfo del Messico e sulle sue piattaforme petrolifere in acque profonde. Le interruzioni della produzione petrolifera offshore sono in genere di breve durata, a causa della natura repentina degli uragani, ma l'interruzione dell'offerta può variare notevolmente, da un'interruzione non influente del mercato a un'interruzione che senza dubbio sposterà l'ago della bilancia dei prezzi del gasolio e delle materie prime energetiche globali.

Downstream Refinery Dynamics

Le raffinerie di petrolio sono al centro delle discussioni sull'energia prima, durante e dopo l'arrivo di un uragano. La concentrazione della capacità di raffinazione degli Stati Uniti nella regione della Costa del Golfo, in particolare nel sud-est del Texas e nella Louisiana meridionale, rende questa regione un bersaglio relativamente facile per il percorso di un uragano, con interruzioni che hanno un impatto sull'equilibrio della domanda e dell'offerta e sull'ambiente dei prezzi in tutta la terraferma degli Stati Uniti.

La mappa qui sotto mostra la dispersione del paesaggio di raffinazione degli Stati Uniti, rivelando l'importanza del polo di raffinazione della Costa del Golfo, che in ultima analisi rappresenta quasi il 50% della produzione totale di prodotti raffinati degli Stati Uniti. Ciò che non è altrettanto chiaro è la rete di oleodotti per i prodotti raffinati che deriva dal centro di raffinazione della Costa del Golfo. È qui che la natura regionale delle interruzioni dell'approvvigionamento e dei prezzi si estende a tutti gli Stati Uniti, rafforzando ancora una volta la natura interdipendente della catena di approvvigionamento energetico a valle della nazione.

Questo è stato evidente sia durante l'uragano Harvey sia durante l'uragano Irma alla fine del 2017, quando le conseguenze della tempesta hanno portato alla chiusura del Colonial Pipeline all'origine della Costa del Golfo, costringendo molti Stati della Costa orientale a rifornirsi di prodotti petroliferi altrove fino alla ripresa delle operazioni.

Questo nucleo di raffinerie altamente complesso degli Stati Uniti è fondamentale per le dinamiche energetiche generali. Quando si verificano interruzioni, sia pianificate che non, si verifica un effetto a catena sull'offerta che porta a una diminuzione dei tassi di utilizzo delle raffinerie e a un calo delle scorte. Si tenga presente che a questi venti contrari si aggiungono le condizioni di mercato in continua evoluzione che si verificano dietro le quinte, elevando il rischio di un premio di prezzo indotto dall'offerta per un periodo non precisato.

Il grafico qui sopra mostra come gli uragani Harvey e Irma nel 2017, e Michael e Florence nel 2018, abbiano provocato una flessione nell'utilizzo delle raffinerie nel PADD 3 (Costa del Golfo degli Stati Uniti) e il suo naturale prelievo sul totale delle operazioni di raffinazione statunitensi. Nel complesso, ciò ha portato a un'improvvisa riduzione delle scorte che ha creato una pressione sui prezzi del gasolio in tutto il Paese. In circostanze normali, la stagionalità, i periodi di manutenzione delle raffinerie e l'economia generale incidono regolarmente sulle operazioni di raffinazione, sui loro tassi di produzione e sui livelli di scorte che ne derivano, ma gli uragani portano storicamente a uno spostamento verso il basso di quasi tutte le variabili di raffinazione.

Qual è il risultato finale per i prezzi del gasolio?

Il movimento verso l'alto dei prezzi del carburante durante la presenza di un uragano è quasi una garanzia. L'intreccio tra l'industria del greggio, i complessi di raffinazione e le reti di stoccaggio e distribuzione degli Stati Uniti crea una reazione a catena fino al livello delle stazioni di servizio durante la permanenza degli uragani. Una variabile importante, spesso nascosta nei titoli negativi degli uragani, è tuttavia la domanda di prodotti raffinati. Con l'avvicinarsi delle tempeste, gli spedizionieri e i consumatori limitano l'uso e il bisogno di prodotti per prepararsi agli effetti dell'evento. La riduzione della domanda contribuisce a compensare una parte della pressione al rialzo dei prezzi registrata durante la tempesta a causa dei danni alle infrastrutture. L'effetto netto, tuttavia, tende quasi sempre all'aumento dei prezzi a causa delle interruzioni previste e delle loro implicazioni sui prezzi in generale.

Questo è visibile nel grafico sottostante, che rappresenta la variazione del prezzo del gasolio dal momento in cui un uragano fa landfall a 30 giorni dopo. I quattro uragani più gravi degli ultimi due anni sono utilizzati per mostrare l'ampia gamma di scenari di prezzo che possono verificarsi. In generale, lo shock al rialzo dei prezzi è inevitabile, anche se il picco più evidente si verifica nelle prime due settimane dopo l'arrivo dell'uragano. Gli uragani Harvey e Michael hanno rappresentato un'eccezione a causa delle loro dimensioni, ma la volatilità dei prezzi si è verificata comunque.