Gaz naturel - Énergie alternative 101

Le monde du transport est aujourd'hui très enthousiaste au sujet d'une grande variété de technologies qui pourraient changer fondamentalement la façon dont les produits sont acheminés vers le marché aux États-Unis. Parmi ces technologies potentiellement révolutionnaires figurent les camions électriques, les camions autonomes, les technologies hybrides et l'énergie hydrogène. Pourtant, des années avant que ces technologies ne fassent la une des journaux, le gaz naturel était la première énergie de transport alternative de l'avenir. Alors, où en est le gaz naturel aujourd'hui et quelle est sa place dans le portefeuille énergétique de demain ?

Il y a tout juste cinq ans, bon nombre des conversations que nous avons aujourd'hui sur les énergies alternatives portaient sur le gaz naturel. À quelle vitesse l'infrastructure de ravitaillement se développerait-elle, et quand y aurait-il suffisamment de ressources pour que le carburant soit viable ? Quelle serait l'autonomie de ces camions, avec un seul plein?  ; Quel poids supplémentaire le stockage de l'énergie nécessiterait-il ? Nombre de ces questions sont posées aujourd'hui au sujet des camions électriques et d'autres solutions, et il convient donc de prendre le temps de réfléchir à notre expérience du gaz naturel.

Gaz naturel vs. diesel

Avant d'aller plus loin, jetons un coup d'œil aux principes de base. Au niveau le plus simple, les véhicules au gaz naturel nécessitent des moteurs différents, et ce pour deux raisons. Premièrement, le gaz naturel est - comme son nom l'indique - un carburant gazeux, contrairement au diesel qui est un liquide. Deuxièmement, alors que le carburant diesel brûle dans un moteur lorsqu'une pression suffisante est appliquée - aucune étincelle n'est nécessaire - la combustion du gaz naturel nécessite une bougie d'allumage, à l'instar d'un moteur à essence. Ces moteurs sont un peu plus complexes que les moteurs diesel à allumage par compression, et l'une des principales considérations pour le transport du gaz naturel est la différence dans les exigences de maintenance et les coûts qui accompagnent ces différents moteurs.

"La Crosse, Wisconsin, États-Unis - 14 septembre 2012 : La première station de ravitaillement en carburant alternatif du pays, ouverte plus tôt cette année, est détenue et exploitée par Kwik Trip, Inc, l'une des plus grandes chaînes de dépanneurs du Haut-Midwest."

Pour en venir au carburant lui-même, il existe deux principaux types de gaz naturel en tant que carburant de transport : le gaz naturel comprimé (GNC) et le gaz naturel liquéfié (GNL). Le GNC est simplement du gaz naturel extrait d'une conduite de gaz et comprimé de manière à pouvoir en stocker suffisamment à l'arrière d'un camion pour parcourir des centaines de kilomètres. Le GNL, quant à lui, doit être amené à des températures extrêmement froides pour que le gaz se transforme en liquide avant d'être stocké. Le GNC est beaucoup plus populaire (et c'est sur lui que nous nous concentrerons ici), car il est moins cher à fabriquer que le GNL, mais le GNL est plus dense en énergie, ce qui signifie que le carburant prend moins de place dans le véhicule.

Avantages clés du gaz naturel dans les transports

Les principaux atouts du gaz naturel en tant que carburant pour les transports sont la réduction des coûts et les avantages en termes d'émissions par rapport au diesel. Le gaz naturel est extrêmement abondant aux États-Unis, ce qui signifie qu'il est abondant et bon marché. Il y a environ cinq ans, lorsque le pétrole brut tournait autour de 100 dollars le baril, une stratégie au gaz naturel permettait d'économiser bien plus d'un dollar par équivalent gallon par rapport au carburant diesel. En outre, la majeure partie du prix que vous payez pour le gaz naturel dans le transport correspond aux coûts fixes de la compression et de la distribution, le coût des matières premières ne représentant qu'une petite partie du coût total. Ainsi, les prix du gaz naturel sont beaucoup moins volatils, ce qui leur confère une plus grande certitude à long terme.

Du point de vue des émissions, la plupart du gaz naturel aux États-Unis provient d'opérations de forage à grande échelle, qui peuvent être à forte intensité d'émissions. Pourtant, au point de combustion, le gaz naturel brûle beaucoup plus proprement que le diesel, ce qui réduit les émissions de gaz à effet de serre du moteur, mais aussi les émissions de polluants fortement réglementés tels que les NOx. À ce jour, le GNC reste un élément important des stratégies visant à réduire les émissions de NOx et le smog dans les zones encombrées du monde entier.

Lorsque les prix du pétrole brut se sont effondrés en 2014, l'avantage de prix du GNC - et surtout du GNL - s'est érodé face au déclin du marché du diesel. Au cours des années qui ont suivi, nous avons constaté un intérêt réduit pour ce type de transport, car les équipements de camions au gaz naturel continuent de commander une prime de prix qui peut être difficile à récupérer dans l'environnement de prix récent. Cependant, avec la remontée des prix du pétrole brut en 2018, les stratégies axées sur les coûts pourraient réapparaître dans cet espace. À long terme, nous prévoyons qu'il y aura de la place pour le gaz naturel dans le monde du transport dans un avenir prévisible, en particulier lorsqu'il est déployé de manière stratégique et ciblée. Cependant, dans la mesure où ils restent des combustibles fossiles (le gaz naturel renouvelable, ou GNR, est un sujet différent) et où les avantages en termes de prix restent imprévisibles, le GNC et le GNL pourraient avoir du mal à s'imposer dans un monde où il y aura plus d'options que jamais en matière d'énergie pour les transports.

Pour plus d'informations sur le gaz naturel dans les transports, ou toute autre facette de Breakthrough Advisory Services, veuillez nous contacter!