Lo que debe saber ahora sobre la normativa del azufre de 2020

La Organización Marítima Internacional (OMI) ha fijado un nuevo límite mundial de azufre permitido en el fuelóleo que se utiliza a bordo de los buques.

Lea más sobre la OMI 2020, el combustible marino y mucho más en la página de autor de Matt Muenster.

¿Qué cambia la normativa de la OMI y a quién afecta?

En la actualidad, los grandes buques utilizan tipos de combustible con alto contenido en azufre que, al quemarse, generan emisiones que causan efectos perjudiciales para la salud humana -incluidos trastornos respiratorios y disminución de la función pulmonar-, amenazan la biodiversidad, acidifican los cursos de agua y generan lluvia ácida que daña el medio ambiente. Los efectos de estas emisiones son pronunciados entre las poblaciones que viven cerca de puertos y costas. Por estas razones, entre otras, la OMI votó a favor de disminuir las emisiones de dióxido de azufre (SO2) mediante la reducción de los requisitos globales de azufre en la industria marítima, reduciendo significativamente la cantidad de SO2 que emana de los buques.

La Organización Marítima Internacional (OMI) acordó reducir el contenido de azufre del combustible marítimo del 3,5% al 0,5% a partir del 1 de enero de 2020. El anuncio de la inminente reducción de siete veces la cantidad de azufre permitida en el combustible marítimo, incitó a una acción significativa y la inversión a través de la refinación de petróleo y las industrias marítimas. La normativa sobre el azufre para 2020 se considera el cambio más importante en las especificaciones de los combustibles en décadas.

Un cambio tan significativo tiene un coste, y aunque los operadores de buques serán directamente responsables de su cumplimiento, los costes finales de la transición se trasladarán probablemente a los cargadores.

Para cumplir estos requisitos, han surgido cuatro opciones para los armadores y fletadores de cara al futuro:

Gasóleo marino bajo en azufre

El primer giro lógico es la transición a tipos de combustible marino que emitan menos SO2. Los estudios del sector sugieren que muchos operadores de buques se enfrentarán a la normativa sobre azufre cambiando a gasóleo marítimo con bajo contenido en azufre, aunque gran parte del sector aún está evaluando las distintas opciones antes de elegir una estrategia. En particular, la mayor naviera del mundo, Maersk, ha anunciado que cambiará completamente al combustible bajo en azufre para cumplir la normativa. En la medida en que el combustible bajo en azufre funcionará sin problemas en los buques actuales, mientras que otras opciones requerirían costosos cambios en los equipos, esperamos que la mayoría de los proveedores utilicen el combustible bajo en azufre para cumplir la normativa

Instalar tecnología de depuración

La tecnología de depuración de gases de escape ha tenido un ritmo de adopción más lento de lo esperado, ya que estos dispositivos son caros y su instalación puede requerir largos periodos de inactividad del buque. Además, la capacidad de instalación de depuradores es limitada en un mercado en el que aún están en pañales. Por último, presentan plazos de amortización más largos de lo previsto, lo que hace menos atractiva la inversión. IHS Markit estimó que solo había entre 400 y 450 buques con depuradores instalados o en pedido a finales del primer trimestre de 2018. Los portacontenedores representaban alrededor del 10% de todos los buques con adopción de depuradores en ese momento. En total, los depuradores son un medio más costoso de cumplir con el requisito que otras opciones, sin embargo, su beneficio radica en el atractivo de seguir utilizando combustible más barato y con alto contenido de azufre una vez que están instalados.

Cambio a alternativas

El GNL sigue siendo una oportunidad emergente tras el anuncio del transportista CMA CGM de invertir en megacontenedores alimentados con GNL. Aunque el número total de buques de GNL sigue siendo pequeño, los principales proveedores de GNL del mundo están trabajando para proporcionar una capacidad de abastecimiento de combustible adecuada a los principales mercados. A medida que crece la adopción de combustibles alternativos en el sector del transporte, el abandono de los tipos de combustible tradicionales puede resultar rentable a largo plazo, pero a corto plazo plantea dificultades. Para complicar aún más las cosas en el sector marítimo, los equipos de GNL de los buques ocupan un valioso espacio de carga que, de otro modo, estaría disponible en un buque de combustible convencional.

Aceptar las consecuencias

Queda por ver cómo se aplicará la normativa de la OMI sobre el azufre para 2020. Dado que la OMI no es un órgano de gobierno oficial, es necesaria la participación de los países miembros para vigilar los buques individuales y garantizar el cumplimiento.

Generalmente se asume, como con cualquier nueva regulación que requiere la acción de sus constituyentes, que algunos actores simplemente violarán los requisitos y aceptarán las consecuencias. Aunque esta es una opción, las consecuencias reales de esta estrategia no están bien definidas e introducen riesgos en las flotas de los operadores de buques y, en última instancia, en sus presupuestos.

La industria marítima no es la única industria motivada para hacer inversiones críticas antes del tope global de azufre marítimo. Las refinerías de petróleo también necesitan abordar sus capacidades para seguir siendo competitivas en el mercado posterior a 2020. Cada barril de petróleo refinado produce una cesta de productos, incluido el fuel residual con alto contenido de azufre que ya no se permitirá en los buques marítimos. Muchas refinerías han abordado la inminente normativa invirtiendo en equipos y procesos para limitar su producción de combustibles con alto contenido en azufre. Al igual que los operadores de buques, las refinerías se encuentran con cuatro vías comunes para maximizar su rendimiento económico hasta 2020:

1. Las refinerías pueden cambiar el tipo de crudo que procesan para reducir el contenido de azufre
2. Desarrollar nuevas mezclas o formulaciones de combustible
3. Invertir en la conversión o desulfuración de productos con alto contenido de azufre
4. Encontrar un nuevo mercado para el fuelóleo con alto contenido de azufre, o residual, que antes vendían a clientes marítimos

Las refinerías que prosperen con las nuevas especificaciones de combustible pueden encontrar oportunidades para aumentar sus márgenes, mientras que las que no estén suficientemente preparadas para el cambio pueden tener dificultades para mantener su negocio.

Más información sobre nuestra solución de gestión de combustible marítimo para saber cómo afrontar los cambios del sector sin incurrir en costes innecesarios. También puede contactar con nosotros directamente para hablar de las implicaciones que estos cambios podrían tener en su cadena de suministro.