¿Cuáles son las causas de la congestión ferroviaria en 2020?

El 24 de agosto de 2020, la Junta de Transporte Terrestre de EE.UU. (STB) y la Administración Federal de Ferrocarriles (FRA) enviaron una carta conjunta a los ferrocarriles de Clase I en relación con "problemas de servicio, incluyendo interruptores industriales perdidos y trenes excesivamente retrasados o anulados debido a problemas de disponibilidad de la tripulación"

Esto fue inusual para una carta conjunta enviada en relación con el servicio. Normalmente, las cartas sobre problemas de servicio ferroviario sólo proceden de la STB. Sin embargo, debido a los patrones de demanda impredecibles para el servicio ferroviario de mercancías y la reciente reducción de la industria ferroviaria, estos organismos reguladores ferroviarios tenían serias preocupaciones acerca de un posible aumento en el negocio ferroviario y la incapacidad de los ferrocarriles para manejar tal aumento.

Todos los ferrocarriles respondieron a esta carta, señalando sus intentos de redimensionar sus ferrocarriles y sus métricas de servicio mejoradas desde el año pasado. Sin embargo, señalan que un número significativo de empleados siguen de baja y que las locomotoras están aparcadas, aunque en menor número que en mayo. Los ferrocarriles afirman que están preparados para la próxima gran cosecha y están en constante comunicación con sus cargadores.

Pasadas crisis de servicio ferroviario deberían advertir a los ferrocarriles para estar mejor preparados

Aunque la discusión entre los ferrocarriles y sus reguladores no parece ser demasiado preocupante en este momento, los cargadores de ferrocarril deben vigilar cuidadosamente el rendimiento de sus ferrocarriles en los próximos meses debido al impacto impredecible de COVID-19 en nuestra economía y su correspondiente tráfico de mercancías.

En el pasado, enormes crisis de servicio han estallado cuando los ferrocarriles redujeron su personal tras una desaceleración del negocio sólo para ser sorprendidos por, y no preparados para, un rápido e imprevisto repunte del negocio. Esto es exactamente lo que ocurrió en 2013-2014, cuando el crudo por ferrocarril se convirtió de repente en un nuevo y enorme negocio ferroviario en Dakota del Norte. Al mismo tiempo, hubo una gran cosecha en la zona además de un mal invierno. Antes de que los ferrocarriles supieran lo que les había golpeado, la red ferroviaria estadounidense estaba increíblemente congestionada, especialmente en Chicago, y el servicio en todo el país era un caos.

En ese momento, la STB celebró audiencias y emitió órdenes en un intento de mejorar el servicio, pero los daños tardaron meses en resolverse. Una vez que el servicio se colapsó, el sistema ferroviario necesitó tiempo para solucionar todos estos problemas de congestión y adaptarse para gestionar el aumento del tráfico. El redimensionamiento no se produce de la noche a la mañana. Mientras tanto, muchos cargadores temían tener que cerrar o ralentizar sus plantas y los vagones de grano no estaban disponibles para seguir el ritmo de la cosecha.

El ferrocarril programado de precisión parece hacer que los ferrocarriles sean vulnerables a los problemas de servicio

Con la llegada del ferrocarril programado de precisión (PSR), muchos ferrocarriles pronto podrían encontrarse en esta misma situación de servicio, ya que reducen sus plantillas al mínimo para satisfacer las demandas del ferrocarril sin estar realmente preparados si el negocio aumenta. No hay que mirar demasiado lejos para ver cómo esta dinámica puede interrumpir el servicio ferroviario cuando el recorte de puestos de trabajo, locomotoras e infraestructura se produce rápidamente.

Cuando CSX implementó PSR en 2017, lo hizo rápidamente. Los enormes recortes en la fuerza de trabajo combinados con cambios en toda la red del sistema dieron como resultado problemas de servicio tan malos o peores que en 2013-2014.

De hecho, Union Pacific acaba de anunciar que despedirá a un número no especificado de empleados a pesar de la carta de servicio STB/FRA. Este anuncio es preocupante porque UP tenía 44,531 empleados en septiembre de 2018 cuando anunció que desplegaría PSR. En julio de este año, antes de este anuncio, solo tenía 32,820 empleados. Además, Norfolk Southern redujo su plantilla de 24.594 empleados en julio de 2019 a 19.677 en julio de 2020. CSX tenía 17,052 empleados en julio de 2020 y 22,313 en julio de 2017.

Por lo tanto, con la volatilidad de la economía actual y los severos recortes a las plantillas debido al PSR, los cargadores están comprensiblemente nerviosos por una posible crisis del servicio ferroviario si el negocio comienza a tener auge.

Los volúmenes ferroviarios han mostrado algunos signos de mejora recientemente

En base a los datos de la Asociación de Ferrocarriles Americanos, los ferrocarriles estadounidenses originaron 898,227 cargas de automóviles en agosto de 2020, lo que representa una disminución del 14,9 por ciento, o 156,797 cargas de automóviles, con respecto a agosto de 2019. Los ferrocarriles estadounidenses también originaron 1,122,954 contenedores y remolques en agosto de 2020, lo que representa un aumento del 3 por ciento, o 33,115 unidades, desde agosto del año pasado. Las originaciones combinadas de carga de automóviles e intermodales de Estados Unidos en agosto de 2020 fueron de 2,021,181, lo que representa una disminución del 5.8 por ciento, o 123,682 cargas de automóviles y unidades intermodales desde agosto de 2019. El tráfico total de carga en Estados Unidos durante los primeros ocho meses de 2020 fue de 7.448.257 cargas, lo que supone un descenso del 16 por ciento, o 1.423.522 cargas, respecto al mismo periodo del año anterior; y 8.610.477 unidades intermodales, lo que supone un descenso del 7,7 por ciento, o 717.985 contenedores y remolques, respecto al año anterior. El tráfico total combinado de EE.UU. para las primeras 35 semanas de 2020 fue de 16.058.734 cargas de automóviles y unidades intermodales, lo que supone un descenso del 11,8 por ciento en comparación con el año pasado.

Sin embargo, para la semana que terminó el 5 de septiembre de 2020, el tráfico ferroviario semanal total de EE.UU. fue de 509.637 cargas de automóviles y unidades intermodales, lo que supone un aumento del 8,6 por ciento en comparación con la misma semana del año pasado. El total de cargas de automóviles para la semana que finalizó el 5 de septiembre fue de 222,298 cargas de automóviles, lo que representa una disminución del 6,9 por ciento en comparación con la misma semana de 2019, mientras que el volumen intermodal semanal de Estados Unidos fue de 287,339 contenedores y remolques, lo que representa un aumento del 24,8 por ciento en comparación con 2019.

Por lo tanto, mientras que los números de agosto fueron bastante sombríos en comparación con 2019, la primera semana de septiembre mostró una marcada mejoría, especialmente el gran aumento en el tráfico intermodal.

Los recortes de empleos y el repunte significativo en los volúmenes intermodales crean preocupación en la comunidad naviera

El 10 de septiembre, el Wall Street Journal publicó un artículo sobre los problemas ferroviarios en los puertos de la costa oeste que decía: "En un cambio brusco con respecto a la primavera, los ferrocarriles de mercancías y las empresas de transporte por carretera están luchando por conseguir trabajadores y equipos para hacer frente a un aumento de la carga. La avalancha de mercancías que llegan a los puertos marítimos de la Costa Oeste está forzando la capacidad de las puertas de entrada y de las principales rutas de distribución interior, aumentando los precios de los envíos para los minoristas y complicando los esfuerzos para reponer los inventarios tras la agitación de la cadena de suministro por la pandemia del coronavirus"

Este artículo y la carta conjunta de la STB y la FRA demuestran que podría haber más problemas en el futuro si los ferrocarriles no se adaptan a tiempo para la recuperación de la economía. El PSR sólo parece empeorar esta dinámica, ya que los ferrocarriles buscan hacer más recortes en sus plantillas para reducir sus ratios de explotación. En consecuencia, los transportistas ferroviarios deben estar atentos y asegurarse de que sus opciones de transporte están protegidas durante este tiempo.