Q4 Transiciones de combustible antes de la normativa OMI 2020

Los buques marítimos comerciales están pasando de consumir combustibles con alto contenido en azufre a su futuro con bajo contenido en azufre en el cuarto trimestre de 2019 llegando a la normativa sobre azufre de la OMI para 2020.

La porción del barril refinado que constituyen los destilados medios y bajos en azufre está experimentando un crecimiento sustancial de la demanda. Esto puede significar precios más altos para otros consumidores de combustible bajo en azufre, además de la industria marítima comercial, en particular las industrias del transporte por camión y ferrocarril.

Las operaciones de las refinerías están en transición para adaptarse a las cambiantes necesidades de productos refinados para la OMI 2020. Las ventas de combustible ya han cambiado drásticamente, y el calendario para una mayor demanda del mercado de combustibles bajos en azufre -y, por tanto, el riesgo al alza de los precios- se extenderá hasta los primeros trimestres de 2020.

Las ventas de combustible bajo en azufre están creciendo

La cuota de mercado de las ventas de combustible búnker ha cambiado a nivel internacional. Durante el mes de noviembre, las ventas de fuelóleo de muy bajo azufre (VLSFO) en el Puerto de Singapur casi igualaron a las de fuelóleo de alto azufre (HSFO). En conjunto, los combustibles bajos en azufre superaron a los productos altos en azufre en el mercado, alcanzando cerca del 52% de la cuota de mercado.

Las ventas de búnker en Singapur dieron un paso significativo hacia su futuro bajo en azufre durante el mes de noviembre. Las ventas combinadas de gasóleo marítimo bajo en azufre y fuelóleo muy bajo en azufre alcanzaron más del 50% de la cuota de mercado. Otros importantes centros internacionales de abastecimiento de combustible han informado de que la demanda de VLSFO alcanzó hasta el 65% de sus ventas durante el mes.

La cantidad de cuota de mercado captada por el VLSFO durante el mes de noviembre en los principales centros de abastecimiento de combustible es una señal prometedora para cualquier duda persistente sobre su disponibilidad

La caída de los precios del HSFO ha sido drástica

Los precios del HSFO han llegado a estar fuertemente descontados con respecto al petróleo crudo, lo que refleja la disminución de su demanda. Los precios del IFO 380, el combustible de alto contenido en azufre más consumido actualmente a escala internacional, han caído en picado. Los precios cayeron a sólo 275 dólares/tonelada a finales de noviembre, tras haber alcanzado los 475 dólares/tonelada en la semana posterior a los atentados contra la infraestructura de crudo saudí en septiembre. El diferencial entre el HSFO y el VLSFO se ha ampliado considerablemente durante el cuarto trimestre, pero como se sugiere en el párrafo anterior, gran parte de este cambio ha sido impulsado por la profundización de los descuentos para el HSFO. El precio medio del VLSFO en los principales centros de aprovisionamiento fue casi el doble del precio del HSFO para terminar el mes de noviembre en unos 550 $/t.

Los precios del IFO 380 (HSFO) han bajado casi 200 $/t desde finales de septiembre, al desplazarse la demanda hacia el combustible bajo en azufre. Aunque ya se ha debatido a fondo el aumento del diferencial de mercado entre el VLSFO y el HSFO, este gráfico ayuda a demostrar que el diferencial se atribuye sobre todo a un descuento creciente del HSFO, y no al aumento de los precios del VLSFO. Los combustibles bajos en azufre han mantenido una correlación más estrecha y positiva con los precios del crudo (referencia en el gráfico anterior).Fuente: Bloomberg Intelligence, Los precios portuarios reflejan el precio medio del combustible en los puertos de Singapur, Rotterdam, Fujairah y Houston.

La simple comparación del diferencial actual entre el HSFO y el VLSFO no es una representación justa de la presión sobre los precios, aunque esta comparación se ha tratado repetidamente como tal en la cobertura de la OMI 2020. En su lugar, debe analizarse la diferencia interanual entre los precios actuales del VLSFO y los precios del HSFO de 2018. Los precios HSFO promediaron 430 $/tm durante noviembre de 2018, mientras que los precios VLSFO terminaron este mes de noviembre con precios cercanos a 540 $/tm. Esta comparación demuestra que el coste del combustible marino convencional ha aumentado alrededor de un 25 por ciento año tras año (gráfico de referencia anterior). 

En última instancia, los precios del HSFO acabarán encontrando un nuevo equilibrio una vez que su uso para mezclas o consumo fuera del transporte marítimo comercial estabilice el mercado. La mezcla de HSFO para crear combustible conforme a la OMI ha aumentado, pero los precios aún no han tocado suelo. El nuevo equilibrio también se producirá a medida que se sigan instalando depuradores en los buques que soporten una mayor demanda de HSFO. Habrá unos 3.000 depuradores instalados cuando comience a aplicarse el tope de azufre el 1 de enero de 2020.

Se esperan impactos en los precios con una transición acelerada

Como era de esperar, los transportistas no se han apresurado a pagar precios más altos por combustibles más bajos en azufre. Como tal, la segunda mitad del cuarto trimestre de 2019 ha sido mucho más activa que la primera mitad cuando se trata de cambiar los fundamentos de la oferta y la demanda. Esto también significa probablemente que los precios de los combustibles bajos en azufre seguirán experimentando una presión al alza por el cambio en la demanda.

Breakthrough ha indicado un riesgo al alza de los precios de los combustibles bajos en azufre durante el último trimestre de 2019 y en los primeros trimestres de 2020. Esto se debe al rápido cambio en la demanda hacia los combustibles bajos en azufre, y al hecho de que las existencias de combustibles bajos en azufre actualmente siguen siendo escasas. Por ejemplo, los niveles de existencias estadounidenses de destilados con bajo contenido de azufre, incluido el gasóleo de azufre ultrabajo, se mantienen alrededor de un 10% por debajo de la media de cinco años para esta época del año.

Esta presión sobre los precios incluye los combustibles con bajo contenido de azufre que consumirá directamente la industria marítima, así como los combustibles con bajo contenido de azufre para el transporte terrestre.

Los precios de los combustibles con bajo contenido de azufre para el transporte terrestre se mantienen en torno al 10% por debajo de la media de cinco años para esta época del año.