Influencia de la congestión portuaria en el ferrocarril y el tráfico intermodal

Sin duda han sido tiempos extraordinarios desde que COVID-19 impactó al mundo. Todos los aspectos de nuestras vidas se han visto alterados. Esto incluye la cadena de suministro que nos trae los bienes que necesitamos para mantenernos.

Más recientemente, los puertos de EE.UU. se han congestionado extremadamente, lo que a su vez ha afectado al servicio ferroviario. Gran parte de esta agitación tiene que ver con el aumento del tráfico intermodal que llega a Estados Unidos desde Asia. Esto se debe a que los minoristas están reponiendo las existencias que se han agotado y a un aumento de la demanda provocado por el cambio de los consumidores de servicios a bienes durante la COVID.

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Además, el COVID ha afectado a las plantillas de los puertos y los ferrocarriles. Al principio, esta congestión en los puertos se observaba principalmente en la costa oeste, pero se ha extendido a los puertos de la costa este a medida que los cargadores buscan nuevas vías para llevar sus mercancías al mercado estadounidense.

Las cifras de contenedores en los puertos han alcanzado máximos históricos

En marzo de 2020, cuando COVID comenzó a tener un gran impacto en EE.UU., el total de contenedores de importación cargados recibidos en los puertos norteamericanos se encontraba en un mínimo anual de 1.266.073. Esta cifra se disparó hasta los 2.000 contenedores. Esta cifra se disparó a 2.053.842 en octubre de 2020, un máximo anual, y se situó en 1.963.501 en diciembre. Sólo el puerto de Long Beach y Los Ángeles combinados pasó de 454.825 en marzo a 909.021 en octubre y se situó en 866.937 en diciembre en contenedores de importación cargados. El puerto de Savannah se situó en 154.729 en mayo y se disparó a 234.583 en noviembre. El volumen total de TEU cargados y vacíos del puerto de Savannah en el cuarto trimestre aumentó un 19,5% con respecto al cuarto trimestre de 2019 y el volumen de los puertos de Virginia aumentó un 13,3%, mientras que el volumen de TEU del puerto de Charleston en el cuarto trimestre aumentó un 7,2% con respecto a 2019. Los principales puertos de la costa oeste de los Estados Unidos tuvieron un volumen total combinado del 4to trimestre de 2020 de TEUs cargados más vacíos de 6,51 millones, que es un 18,4% más alto que el 4to trimestre de 2019. Obviamente, estos cambios extremos colocaron una pesada carga en los puertos de EE.UU.

El aumento del tráfico en los puertos ha afectado a los ferrocarriles.

Estos aumentos masivos en el tráfico intermodal en los puertos han tenido un gran impacto en el tráfico ferroviario que mueve gran parte de esta carga desde los puertos hacia el interior en todo EE.Para el total de unidades intermodales para la semana 3 de 2021, este pico en el tráfico intermodal es evidente, mostrando un aumento del 17,8% en comparación con esta misma semana en 2020.

Los ferrocarriles estadounidenses originaron 117 millones de contenedores y remolques intermodales en enero de 2021, lo que supone una media de 293.305 por semana. Este promedio es un récord y aumenta un 12,1% respecto a enero de 2020. Se trata de la cuarta subida mensual consecutiva de más del 10% para el intermodal. Cambios de esta magnitud igualmente han puesto a prueba la capacidad de los ferrocarriles para hacer frente a este desafío.

Al examinar los datos métricos ferroviarios reportados a la Junta de Transporte Terrestre, estos cambios no parecen haber impactado en gran medida las velocidades de los trenes de la Clase I para el tráfico intermodal. Sin embargo, el promedio semanal de BNSF de vagones intermodales cargados en servicio de ingresos que no se han movido en 48 horas o más (un promedio diario para la semana) ha cambiado de 111,9 para la semana de presentación de informes del 24 de junio de 2020 a 466,9 para la semana de presentación de informes del 27 de enero de 2021.

Para los mismos períodos de tiempo, BNSF también aumentó de un promedio semanal de 3,1 trenes intermodales que se mantienen por día a 12,3. Del mismo modo, el promedio semanal de NS de vagones intermodales cargados que no se han movido en 48 horas o más (también un promedio diario para la semana) subió de 14 en junio a 58 en enero de 2021. Los tiempos de permanencia media semanal de NS se dispararon en algunas de sus terminales más grandes durante este mismo período, incluyendo Roanoke, Macon, Conway, Atlanta y Bellevue.

Este aumento de contenedores ha provocado la congestión en los puertos y terminales ferroviarias.

En consecuencia, los puertos de EE.UU. y muchas terminales ferroviarias de EE.UU. han estado extremadamente congestionados debido a este aumento masivo de los volúmenes de importación. De hecho, a 29 de enero, 41 barcos estaban anclados fuera de los puertos de LA/LB. Los transportistas marítimos están anunciando la anulación de salidas debido a esta congestión portuaria. Normalmente, los transportistas marítimos añadirían un buque adicional para hacer frente a los retrasos, pero en la actualidad no hay buques ociosos porque las flotas están totalmente desplegadas.

Este increíble aumento ha causado una escasez de chasis en muchas instalaciones ferroviarias de EE.UU., lo que significa que los contenedores no pueden moverse hasta que los chasis estén disponibles. UP incluso ha reducido su carga de almacenamiento en las instalaciones afectadas para acomodar este desequilibrio de chasis. También ha provocado una escasez de vagones necesarios para mover estos contenedores.

BNSF ha tenido problemas de congestión en sus terminales del sur de California. Esto ha llevado a algunas empresas a cambiar las cargas a las terminales de BNSF en Stockton y Phoenix. Algunos ferrocarriles han llegado a embargar algunos movimientos de contenedores porque no hay capacidad en los puertos. Esta congestión ha provocado desequilibrios en la red que han afectado a la colocación de contenedores vacíos en la costa oeste.

Además, se están produciendo retrasos en los patios ferroviarios de Atlanta y Savannah debido a la congestión portuaria y al agotamiento de los chasis. Esto está siendo causado por los cargadores que mueven los envíos a los puertos de la Costa Este para evitar la congestión en el Oeste. En otras palabras, el problema de la congestión y la reserva de chasis se ha extendido por todo el país, afectando a los puertos y a los ferrocarriles.

Es difícil predecir cuándo terminarán estos problemas.

Las cifras de empleo de los ferrocarriles estadounidenses no se han movido mucho en los últimos meses, con el total de empleados en agosto de 2020 en 117.764 y en diciembre de 2020 en 117.770. Sin embargo, la cifra de diciembre experimentó un aumento. Sin embargo, el número de diciembre vio un aumento de 2.810 desde noviembre, lo que puede ser una señal de que los ferrocarriles están tratando de dimensionarse para hacer frente a estos problemas de congestión.

No parece que estos problemas de congestión portuaria y ferroviaria vayan a desaparecer pronto. La red intermodal puede tardar meses o incluso más en resolver estos problemas. Además, los expertos no prevén una disminución de la demanda de mercancías este trimestre, y nadie sabe cómo afectará la pandemia a la situación en el futuro. El sistema simplemente no se construyó para este tipo de aumento del tráfico y tardará tiempo en volver a la normalidad.