El riesgo de corregir en exceso un entorno de precios bajos del crudo

No es ningún secreto que la pandemia de COVID-19 transformó el mercado mundial de la energía en 2020. El extraordinario impacto del virus en el consumo de petróleo crudo y de combustible para el transporte -y el consiguiente desplome de los precios- hace que el mercado se pregunte si se producirá una recuperación total de los precios y, en caso afirmativo, cuándo.

El mercado actual se encuentra en un estado de importante exceso de oferta y de demanda históricamente baja, lo que se traduce en un mercado de petróleo crudo dramáticamente inundado. Para corregir el entorno de precios bajos, será necesario reequilibrar la oferta y la demanda, un problema económico sencillo que se complica por la acumulación de casi un 30% de inventarios de crudo.

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Para las compañías petroleras y algunas economías que dependen de unos precios del crudo saludables para su éxito financiero, será imperativo tomar medidas para reequilibrar el mercado. Debido a la magnitud de la caída experimentada hasta ahora en 2020, la urgencia que estos actores sentirán por lograr la recuperación plantea la posibilidad de un mercado que se corrija en exceso.

Si demasiados factores oscilan con demasiada rapidez, la balanza se inclinará y enviará los precios en la dirección opuesta. Esto es posible si la demanda de combustible para el transporte resurge y la oferta sigue saliendo del mercado al ritmo actual. Al fin y al cabo, los precios altos curan los precios altos, y los precios bajos curan los precios bajos.

Comportamiento de los precios del crudo y de los combustibles de transporte en 2020

La caída libre de los precios del crudo y del gasóleo al por mayor que consumió la mayor parte del primer y segundo trimestres de 2020 ha comenzado ahora su lenta pero constante recuperación. Las economías de EE.UU. y del extranjero están tomando medidas para volver a un renovado estado de "normalidad". Para los proveedores de crudo, eso requerirá un esfuerzo motivado para reducir la producción, agotar los inventarios e impulsar los precios.

Colectivamente, esto ha ofrecido un optimismo cauteloso de que la brecha global entre la oferta y la demanda se estrechará, y los precios del gasóleo subirán gradualmente. Los precios nacionales del gasóleo al por mayor han recuperado más del 35% de su valor desde que cayeran a finales de abril al nivel más bajo en los 16 años de historia de Breakthrough.

El impulso actual sugiere que los precios probablemente no caerán por debajo de lo observado a principios del segundo trimestre. Esta evolución del mercado puede contribuir al aumento de los precios del gasóleo a largo plazo.

La oferta de crudo se desconecta

La Organización de Países Exportadores de Petróleo y sus aliados (OPEP+) acordaron a principios de año recortes de producción sin precedentes que empezaron a reducir en mayo el drástico exceso de oferta mundial de petróleo. Las economías dependientes del petróleo de la alianza contribuyen ahora a una cuota de recorte de 9,6 millones de barriles diarios hasta julio, antes de que la cuota disminuya progresivamente, suponiendo que los precios respondan en consecuencia.

Mientras tanto, otros grandes productores de petróleo -como Estados Unidos- también han reducido sus operaciones en un intento de elevar los precios a niveles más viables económicamente. La producción de crudo estadounidense ya ha disminuido más de un 15% desde que alcanzó máximos históricos en febrero. La Agencia Internacional de la Energía calcula que en mayo se retiraron del mercado más de 12 millones de barriles de crudo al día, a medida que se producían cambios voluntarios e involuntarios en la producción.

Estados Unidos puede considerarse un microcosmos de estrategias similares que se ejecutan a escala internacional. Muchos países no pueden equilibrar sus presupuestos cuando los precios del petróleo están en los niveles actuales o por debajo de ellos. Esto ha dado lugar a restricciones de producción más agresivas que mitigan algunos vientos en contra financieros y restaurarán progresivamente el equilibrio del mercado.

El panorama energético está experimentando actualmente un juego de "supervivencia del más fuerte". Muchas regiones ricas en petróleo también se han visto obligadas a cerrar pozos de producción o incluso a cerrarlos por completo. En Estados Unidos, por ejemplo, las refinerías han operado recientemente a su ritmo más bajo desde la Gran Recesión. Esto pone en tela de juicio el panorama de la oferta a largo plazo, ya que algunos actores clave no podrán simplemente accionar un interruptor cuando se les pida que introduzcan producto en el mercado.

Vuelve la demanda de combustibles para el transporte y otros productos refinados del petróleo crudo

COVID-19 sigue siendo el mayor comodín para el panorama de la demanda del mercado energético internacional de cara al futuro. En la actualidad, muchas de las principales economías están procediendo a la eliminación de las medidas de contención del virus y están reactivando en cierta medida sus motores económicos. La relajación de las medidas de contención del virus y las órdenes de quedarse en casa significan que los consumidores vuelven a las carreteras y que la necesidad de muchos combustibles para el transporte -como la gasolina y el gasóleo- resurge de repente.

El virus seguirá actuando como un shock de demanda durante el verano, ya que aún persiste la incertidumbre sobre la duración del COVID-19 y las medidas adoptadas para contenerlo totalmente. Podrían materializarse los temores a una segunda oleada de casos de COVID-19 y a necesidades de bloqueo, pero la demanda acabará volviendo a un estado más normal. Sin embargo, el momento es difícil de calibrar.

Sin duda, esto pondrá a prueba el panorama global de la oferta y la demanda y pondrá bajo la lupa el suministro mundial, ya que podría intensificarse el riesgo de un mercado en escasez. La Agencia Internacional de la Energía informó recientemente de que la demanda de combustible en 2021 se recuperará, pero terminará un 2,5% por debajo de los niveles anteriores al virus, lo que refuerza la magnitud de la destrucción de la demanda del COVID-19.

¿Qué sigue para los precios del crudo y el gasóleo?

En la actualidad, parece que los precios del crudo y el gasóleo al por mayor tenderán al alza durante la segunda mitad de 2020 y en 2021. Esto se debe principalmente a las acciones del lado de la oferta y la demanda que ya están tomando forma.

Un retorno de la demanda en toda regla, junto con medidas duraderas para reducir la oferta y elevar los precios, podría convertirse en un escenario en el que un mercado con exceso de oferta se invierta por completo.

Mucha de esta especulación depende de la longevidad de la COVID-19 y de cómo los precios respondan a la evolución actual del mercado, pero es una posibilidad. Si esto ocurriera, los aumentos de precios de la energía que hemos visto hasta ahora seguirían subiendo y podrían, finalmente, llegar a un punto de precio igual o superior a los observados antes de la pandemia. Los fundamentos actuales del mercado energético y el virus siguen siendo extremadamente fluidos, lo que hace difícil precisar si la sobrecorrección es inminente. Sin embargo, si la oferta y la demanda siguen convergiendo debido a la prolongación de las circunstancias actuales, el mercado de los combustibles volverá a adoptar una nueva identidad.

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