Petróleo en movimiento: Cómo funciona el transporte de crudo

El petróleo necesita moverse. Para llegar de los pozos petrolíferos a las refinerías e instalaciones de almacenamiento, millones de barriles de crudo necesitan ser transportados de una forma u otra para convertirse finalmente en productos de uso final. Después de que las compañías petroleras extraigan con éxito los productos derivados del petróleo del subsuelo, deben tener en cuenta la infraestructura, la geografía y las implicaciones de costes para determinar el mejor modo de transporte. Las mejores opciones para su cadena de suministro de energía moverán los productos minimizando los costes y maximizando sus resultados.

¿Cuál es el mejor método de transporte de petróleo crudo?

El petróleo y los productos refinados se transportan dos veces a lo largo de la cadena de suministro de petróleo crudo: primero aguas arriba desde los pozos hasta las refinerías, y después aguas abajo desde una refinería hasta el mercado.

Desde el más barato hasta el más caro, los productos petrolíferos se transportan a través de los siguientes medios:

• Oleoducto
• Barco marítimo
• Vía férrea
Camión

El siguiente gráfico ilustra la prevalencia histórica de cada medio de transporte en Estados Unidos. Los oleoductos y los buques han sido históricamente las formas más comunes de transportar crudo a las refinerías. El transporte por ferrocarril y camión, sin embargo, ha ganado terreno en la última década debido a la falta de infraestructuras de oleoductos y a las limitaciones operativas en determinadas zonas geográficas.

Transporte de crudo por oleoducto

Los oleoductos son el modo más común, seguro y barato de transportar crudo y productos refinados. Con un alto coste de inversión inicial, su rentabilidad a largo plazo se obtiene con décadas de uso. Las redes de oleoductos se construyen para transportar petróleo crudo desde los pozos cercanos hasta los petroleros de larga distancia. 

Transporte de crudo por barco

El transporte marítimo, principalmente por barcaza o petrolero, es el segundo modo más barato de transporte de petróleo. Esto es especialmente cierto para las empresas que exportan crudo a nivel internacional. La flota mundial de petroleros cuenta actualmente con unos 4.200 buques, el 85% de los cuales son propiedad de compañías petroleras independientes con el único propósito de transportar productos petrolíferos de frontera a frontera. Los buques más pequeños suelen transportar "cargas limpias", que son productos refinados como gasolina, gasóleo y combustible de aviación. Los grandes petroleros, con un promedio de 2 millones de barriles de crudo por movimiento, transportan cargas más sucias, como petróleo crudo y materias primas sin refinar.

La flota mundial de buques se enfrenta a varias limitaciones operativas. Para satisfacer la demanda mundial y facilitar el flujo adecuado de crudo a los mercados apropiados, las zonas de alto tráfico a menudo experimentan puntos de estrangulamiento. Algunos de los principales puntos de estrangulamiento marítimos internacionales se destacan en el mapa anterior.

Estos puntos de estrangulamiento mundiales clave también se muestran en el gráfico anterior, ordenados por sus volúmenes de tránsito diarios a partir de los cinco años más recientes de datos disponibles. El riesgo asociado a la actividad geopolítica influye en el flujo de crudo a través de estos puntos de estrangulamiento, creando en última instancia presión sobre la oferta y los precios en las regiones de destino.

Transporte de crudo por ferrocarril

Los movimientos de crudo por ferrocarril se dispararon en 2013, aumentando aproximadamente un 31% respecto a los valores de 2012. Esto se debió en gran parte al auge del petróleo nacional que inundó el mercado estadounidense con excedentes de petróleo. Este exceso creó una capacidad insuficiente de oleoductos y abrió la puerta al transporte por ferrocarril como la siguiente mejor alternativa para mover el petróleo. Dicho esto, los movimientos de crudo por ferrocarril han disminuido desde 2015. A medida que el diferencial de precios entre el WTI y el Brent se reduce y la capacidad de los oleoductos se amplía, los oleoductos vuelven a ser más óptimos.

No todos los pozos de petróleo son accesibles a través de oleoductos, por lo que el ferrocarril es la opción más viable desde el punto de vista financiero para acceder a los pozos de petróleo sin salida al mar que más tarde alimentan el paisaje de refinación. El crecimiento sostenido de la producción de esquisto en EE.UU. ha incrementado la producción nacional hasta niveles récord, lo que ha vuelto a crear problemas de capacidad en los oleoductos y ha aumentado la utilización general del transporte ferroviario.

Transporte de crudo por camión

El transporte por carretera es el medio más caro e ineficiente de transporte de crudo. La cantidad de crudo que puede transportar un camión medio es de sólo 200-250 barriles de petróleo por movimiento. Esto lo convierte en una opción cara e ineficaz. Este método se utiliza normalmente sólo cuando las ubicaciones de las cabezas de pozo no son accesibles por oleoductos o redes ferroviarias, o para distancias cortas durante los segmentos de la última milla del movimiento.

CONTEXTO ACTUALIZADO DESDE EL POST ORIGINAL DEL 9/7/2018.