Gas natural | Energía alternativa 101

Hay un gran entusiasmo en el mundo del transporte hoy en día sobre una amplia variedad de tecnologías que podrían cambiar fundamentalmente la forma en que los productos se mueven al mercado en los EE.UU.. Entre estas tecnologías potencialmente revolucionarias se encuentran los camiones eléctricos, los camiones autónomos, las tecnologías híbridas y la energía del hidrógeno. Sin embargo, años antes de que cualquiera de ellas apareciera en los titulares, el gas natural era la principal energía alternativa para el transporte del futuro. Así pues, ¿dónde está hoy el gas natural y dónde encaja en la cartera energética del mañana?

Hace apenas cinco años, muchas de las conversaciones que mantenemos hoy sobre energías alternativas tenían que ver con el gas natural. ¿A qué velocidad crecería la infraestructura de abastecimiento y cuándo habría suficiente para que el combustible fuera viable? ¿Cuál sería la autonomía de estos camiones con un solo llenado? ¿Cuánto peso adicional requeriría el almacenamiento de energía? Muchas de estas mismas preguntas se plantean hoy en día sobre los camiones eléctricos y otras alternativas, por lo que vale la pena tomarse un tiempo para reflexionar sobre nuestra experiencia con el gas natural.

Gas natural frente a diésel

Antes de seguir adelante, vamos a cubrir los aspectos básicos. En el nivel más simple, los vehículos de gas natural requieren motores diferentes, por dos razones. En primer lugar, el gas natural es, como su nombre indica, un combustible gaseoso, a diferencia del gasóleo, que es líquido. En segundo lugar, mientras que el gasóleo arde en un motor cuando se aplica la presión suficiente -sin necesidad de chispa-, la combustión del gas natural requiere una bujía, de forma muy similar a un motor de gasolina. Estos motores son algo más complejos que los motores diesel de encendido por compresión, y una consideración clave para el transporte de gas natural es la diferencia en los requisitos de mantenimiento y los costes que vienen con estos motores diferentes.

"La Crosse, Wisconsin, EE.UU. - 14 de septiembre de 2012: La primera estación de servicio alternativa del país, inaugurada a principios de este año, es propiedad y está operada por Kwik Trip, Inc, una de las mayores cadenas de tiendas de conveniencia en el Alto Medio Oeste."

Pasando al combustible en sí, hay dos tipos clave de gas natural como combustible para el transporte: gas natural comprimido (GNC) y gas natural licuado (GNL). El GNC es simplemente gas natural extraído de una tubería de gas y comprimido de tal forma que se puede almacenar suficiente cantidad en la parte trasera de un camión para recorrer cientos de kilómetros. El GNL, en cambio, debe reducirse a temperaturas extremadamente bajas para que el gas se convierta en líquido antes de almacenarlo. El GNC es mucho más popular (y en él nos centraremos aquí), ya que es más barato de fabricar que el GNL, pero el GNL es más denso energéticamente, lo que significa que el combustible ocupa menos espacio en el vehículo.

Beneficios clave del gas natural en el transporte

Las ventajas clave del gas natural como combustible para el transporte incluyen la reducción de costes y las emisiones frente al gasóleo. El gas natural es extremadamente abundante en Estados Unidos, lo que significa que es abundante y barato. Hace unos cinco años, cuando el crudo rondaba los 100 $/barril, una estrategia de gas natural podía ahorrar bastante más de 1 $ por galón equivalente en comparación con el gasóleo. Además, la mayor parte del precio que se paga por el gas natural en el transporte son los costes fijos de compresión y distribución, y el coste de la materia prima representa sólo una pequeña parte del coste total. Por tanto, la volatilidad de los precios del gas natural es mucho menor, lo que les confiere una mayor certidumbre a largo plazo.

Desde el punto de vista de las emisiones, la mayor parte del gas natural de Estados Unidos procede de perforaciones a gran escala, que pueden generar muchas emisiones. Sin embargo, en el punto de combustión, el gas natural se quema de forma mucho más limpia que el gasóleo, lo que reduce las emisiones de GEI del motor, pero también las emisiones de contaminantes muy regulados, como los NOx. A día de hoy, el GNC sigue siendo una parte importante de las estrategias para reducir las emisiones de NOx y el smog en las zonas congestionadas de todo el mundo.

Cuando los precios del crudo se desplomaron en 2014, la ventaja de precios para el GNC -y especialmente para el GNL- se erosionó frente al mercado del diésel en declive. En los años transcurridos desde entonces, hemos visto un menor interés en este tipo de transporte, ya que los equipos de camiones de gas natural siguen teniendo un sobreprecio que puede ser difícil de recuperar en el entorno de precios reciente. Sin embargo, con los precios del crudo subiendo de nuevo en 2018, las estrategias centradas en los costes pueden resurgir en este espacio. A largo plazo, prevemos que habrá espacio para el gas natural en el mundo del transporte en un futuro previsible, especialmente cuando se despliegue de forma estratégica y selectiva. Sin embargo, en la medida en que sigan siendo combustibles fósiles (el gas natural renovable, o GNR, es un tema diferente), y en la medida en que las ventajas de los precios sigan siendo impredecibles, el GNC y el GNL pueden tener dificultades en un mundo en el que habrá más opciones que nunca para la energía del transporte.

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