Cómo influye el tiempo en el precio de los carburantes

El 6 de octubre de 2016, cuando el huracán Matthew se dirigía hacia Florida y el sureste de Estados Unidos, los productores de petróleo y gas se prepararon para lo peor. La tormenta de categoría 4 amenazaba con interrumpir el suministro a la región durante semanas, en el peor de los casos.

Los futuros del petróleo West Texas Intermediate terminaron el día por encima de los 50 dólares/barril, tras haber llegado a bajar hasta los 43 dólares el mes anterior. Afortunadamente, desde el punto de vista energético, los efectos de Matthew fueron menores y de corta duración. El 10 de octubre, casi todas las terminales de combustible del sur de Florida habían reabierto a los petroleros, que habían sido desviados temporalmente.

Compárese lo anterior con el huracán Rita en 2005, que se abatió sobre el corazón de la producción offshore en el Golfo de México. Aquella tormenta paralizó temporalmente la mayor parte de la producción del Golfo y destruyó más de 60 plataformas marinas. A raíz de Rita, y de Katrina un mes antes, los precios al por menor del combustible subieron a casi 3 dólares por galón (3,63 dólares en 2017). 

Entre todos los impulsores de los precios, el clima puede tener uno de los impactos más notables en los precios del combustible. Los eventos severos pueden causar daños duraderos a la producción y distribución, desde huracanes en verano hasta tormentas de hielo y ventiscas en invierno.

Pero para que el clima tenga un impacto, no tiene que ser severo. Los cambios estacionales en la capacidad de las refinerías, las mezclas de combustible y otros factores pueden subir o bajar el precio del combustible. Para los transportistas, todos estos cambios de precios relacionados con el tiempo influyen en su cuenta de resultados, añadiendo complejidad e incertidumbre a los costes totales de transportar mercancías al mercado.

Mezclas estacionales de combustible

Las mezclas de combustible se ajustan tanto para el gasóleo como para la gasolina de forma estacional. En primavera, las refinerías cambian a una mezcla de combustible menos propensa a vaporizarse para prepararse para un clima más cálido. La Administración de Información Energética de EE.UU. exige que la gasolina de verano sea menos propensa a vaporizarse a medida que aumentan las temperaturas. Este combustible también es algo más caro de producir, aumentando los precios unos céntimos como mínimo. 

En otoño, la mezcla de gasolina se ajusta y el gasóleo se acondiciona para el invierno con aditivos para evitar la gelificación a bajas temperaturas. 

Se pueden utilizar diferentes mezclas de gasóleo dependiendo del clima regional y de la severidad del frío esperado. Lamentablemente, el gasóleo preparado para el invierno también reduce el ahorro de combustible en un pequeño porcentaje. Esto puede tener un gran impacto en los miles de millones de galones que consume anualmente la industria del transporte por carretera.

Verano: Peligros de tormentas y combustible más caro

Factores ajenos a los huracanes elevan el coste del combustible en verano. En Estados Unidos, la temporada alta de conducción se extiende de mayo a agosto, lo que aumenta la demanda cuando las familias toman las vacaciones de verano y los viajeros llenan las autopistas. 

El cambio a las mezclas de combustible de verano también puede ser costoso para las refinerías, ya que aumenta el coste de producción. Según algunas estimaciones, el aumento del coste por el cambio a las mezclas de verano puede llegar a quince céntimos por galón.

Además, incluso la simple amenaza de tormentas tropicales puede reducir ligeramente la producción, ya que las plataformas petrolíferas se evacuan temporalmente en previsión de su llegada. Las tormentas que tocan tierra en la costa estadounidense del Golfo de México pueden afectar a las refinerías de petróleo, agravando aún más el impacto en los precios de los productos refinados.

Invierno: Gasóleo de calefacción, carreteras heladas y congelaciones

Dado que todos los productos refinados proceden del mismo barril de crudo, las refinerías deben ajustar sus operaciones para adaptarse a los cambios en la demanda de otros tipos de combustible. En invierno, este ajuste da cabida a una mayor demanda de gasóleo de calefacción, cuya composición y formulación son similares a las del gasóleo.

Según la EIA, alrededor del 20% de los hogares de la región noreste utilizan gasóleo de calefacción como principal fuente de calor para sus viviendas. Además, informan de que "en 2017, se vendieron unos 3.000 millones de galones de gasóleo de calefacción a consumidores residenciales en el noreste", y añaden que "alrededor del 35% del consumo total de gasóleo de calefacción del sector comercial se produjo en el noreste"

Dado que hay una cantidad limitada de capacidad de refinería disponible en un momento dado, esto provoca una presión al alza en el precio del gasóleo de carretera en el noreste. Lo contrario también es cierto: un invierno más suave generalmente reducirá los precios tanto del gasóleo de calefacción como del gasóleo.

Por el lado de la oferta, la producción y la distribución también pueden verse reducidas por el clima invernal. Por ejemplo, una tormenta de nieve en la primavera de 2011 detuvo la producción de petróleo en la sección de Dakota del Norte del yacimiento petrolífero de Bakken, dejando fuera de servicio las estaciones de transmisión eléctrica. "El apagón detuvo bruscamente la producción en la mayoría de los pozos petrolíferos de la región, ya que todos, salvo los más nuevos, funcionan con electricidad generada por la red", informó el Bismark Tribune. 

Al margen de la producción de combustible, el mal estado de las carreteras a causa de las tormentas de nieve y hielo puede ralentizar la distribución en la última milla, reduciendo las existencias en los surtidores.

El gas natural también puede verse afectado por el frío intenso. Las heladas pueden restringir la producción cuando hace más frío. Las bajas temperaturas hacen que el agua de los pozos de gas natural reduzca o interrumpa por completo el flujo, al menos temporalmente.

Obtenga transparencia real sobre el coste del combustible

Reconocer las tendencias regionales y estacionales que afectan a su red de transporte permite una mejor planificación y estrategias para tener en cuenta los costes de trasladar sus mercancías al mercado. Los aumentos regionales del precio del combustible causados por condiciones meteorológicas extremas pueden alterar la planificación y los presupuestos cuando no se contabilizan de forma precisa y exacta carril por carril.

Los reembolsos y la contabilidad del combustible basados en el mercado permiten a los transportistas separar los costes asociados a eventos individuales, de forma que no influyan en toda su red. ¿Por qué una tormenta de nieve en Chicago aumentaría el coste del combustible en Atlanta? 

El precio que los cargadores pagan a sus transportistas por mover mercancías puede verse influido por cualquier número de acontecimientos aparentemente no relacionados. Sólo con una sólida comprensión de los fundamentos del mercado y una gestión precisa de los mismos pueden los cargadores y transportistas asegurarse de que están planificando estos costes. 

ESTA INFORMACIÓN HA SIDO ACTUALIZADA DESDE SU FECHA DE PUBLICACIÓN ORIGINAL EL 16/08/2017.