3 cosas que los transportistas deben saber sobre la previsión de combustible en 2021

El precio del petróleo sigue siendo posiblemente el más importante de la economía mundial y genera gran parte de la volatilidad de los precios de los productos energéticos para el transporte. En 2020, la pandemia de coronavirus, la guerra de precios entre los principales productores de petróleo y la recesión mundial provocaron un descenso récord de los precios del petróleo en Estados Unidos y unos de los costes de la energía para el transporte más bajos de los últimos años, si no décadas.

Los mercados siguieron adelante. Los precios del petróleo subieron durante el cuarto trimestre porque el mundo se mostró más optimista respecto a la recuperación económica y mejoró la demanda de energía para el transporte. La menor producción de petróleo, la baja utilización de las refinerías e incluso la quiebra y la consolidación condujeron a contracciones históricas del lado de la oferta.

¿Qué significarán estas dinámicas de mercado para los costes del combustible para el transporte en 2021?

Aunque hay un montón de resultados plausibles para los mercados energéticos en el próximo año, este post se centra en las consideraciones básicas de previsión de Breakthrough que se utilizan cuando se asesora a los transportistas sobre los costes energéticos para mover sus mercancías al mercado.

1. Los precios del petróleo subieron durante el cuarto trimestre porque el mundo se volvió más optimista sobre la recuperación económica y la mejora de la demanda de energía para el transporte.

Para los transportistas, el análisis de los inventarios de petróleo crudo de EE.UU. es importante porque estos fundamentos económicos ofrecen una guía de precios útil para el combustible diesel. El petróleo crudo suele representar entre el 45% y el 55% del precio del gasóleo ultra bajo en azufre y es la parte más volátil del aumento del precio del gasóleo.

Los inventarios de petróleo se dispararon hasta alcanzar los niveles más altos jamás registrados después de que la demanda de productos refinados -especialmente combustibles para el transporte- se disparara durante los cierres de primavera. El siguiente gráfico muestra la relación entre los inventarios de crudo en Estados Unidos y los precios del petróleo durante los últimos cinco años. Entre otras referencias clave, este gráfico muestra que los inventarios de crudo alcanzaron un máximo de 42 días de suministro debido a la destrucción de la demanda provocada por la pandemia. Esta acumulación histórica de inventarios alcanzó su punto máximo a mediados de mayo.

El gráfico anterior señala tres puntos de referencia importantes para los inventarios: el pico pandémico (42 días de suministro), el nivel de finales de 2020 (35 días de suministro) y la media a largo plazo (29 días de suministro). El análisis de los precios del crudo West Texas Intermediate (WTI) en los últimos cinco años proporciona un rango de precios en cada uno de estos niveles de inventario y sugiere que puede haber más resistencia para que los precios del petróleo suban a principios de 2021.

Los niveles de inventario invirtieron su curso después de alcanzar su nivel récord. Los inventarios de crudo cayeron a 35 días de suministro a finales de 2020, más de siete meses después de que alcanzaran su máximo. En comparación, el nivel medio de inventarios de crudo estadounidense durante los últimos cinco años fue de 29 días. Esto muestra que los inventarios de crudo han disminuido significativamente desde su pico inducido por la pandemia, pero sigue habiendo un excedente de crudo que necesita ser retirado del almacenamiento para alcanzar los niveles medios y, como resultado, probablemente precios más altos.

Los precios del crudo -y en consecuencia los del gasóleo- subieron rápidamente en noviembre y diciembre en respuesta a los anuncios de vacunas y cambios en las políticas de recorte de producción de la Organización de Países Exportadores de Petróleo y sus aliados (OPEP+). Los inventarios de crudo, por su parte, crecieron de hecho frente a su media de cinco años, lo que suele implicar una presión a la baja sobre el precio del barril de crudo. Estas dinámicas opuestas dejaron los precios del crudo cerca de la cima de su rango histórico para el nivel de suministro almacenado a finales de 2020 (35 días de suministro).

El final de 2020 mostró un mercado de crudo que se movía por el sentimiento más que por la economía subyacente del crudo. Observando de nuevo el gráfico presentado anteriormente, podemos ver que el precio medio del crudo por barril es relativamente ajustado entre 35 y 27 días de suministro -donde probablemente se dirija el mercado en 2021- con un rango de unos +/- 10 dólares por barril. Además, los precios rara vez superan los 60 dólares por barril hasta que los inventarios caen por debajo de la marca de 27 días de suministro. Estas son un par de las consideraciones sobre el precio del combustible que hacemos en nuestra evaluación de un mercado en lenta recuperación y un techo de precios del crudo bajo hasta 2021.

2. La historia seguirá ofreciendo una mano amiga

La demanda de diésel alcanzó los niveles de 2019 en diciembre de 2020. Las ventas de gasolina y combustible para aviones se mantuvieron alrededor de 13 y 30 por ciento más bajas, respectivamente, año tras año. ¿Por qué la desconexión entre los tipos de combustible de transporte?

La demanda de flete se disparó para muchas industrias durante 2020 porque los consumidores cambiaron su participación en la cartera de gastos de servicios a bienes. De hecho, la demanda de transporte de mercancías se disparó a pesar de que el consumo total en EE.UU. se mantuvo casi un cinco por ciento por debajo hasta 2020 (según nuestras estimaciones) de lo que podría haber tendido de no haber ocurrido la pandemia (véase el gráfico anterior).

Mientras que la demanda de diesel fue relativamente próspera, la demanda de gasolina y combustible para aviones languideció debido a la gran reducción de los viajes de negocios y de ocio. Los refinadores redujeron su producción para tener en cuenta este comportamiento de los consumidores. La utilización de las refinerías estadounidenses -o la cantidad de capacidad de refinación que se utiliza para crear productos como gasolina, diésel y combustible para aviones- se mantuvo cerca del 80% y muy por debajo de su nivel prepandémico hasta finales de 2020. En comparación, de 2015 a 2019 promedió más del 91 por ciento.

Las medidas tomadas por las refinerías para reducir la producción significaron que se estaba produciendo mucho menos combustible diésel a pesar de que su demanda se mantuvo relativamente bien, a diferencia de muchos otros productos refinados. Esto hizo que los inventarios de gasóleo se acercaran a sus medias de cinco años. La prima del gasóleo por encima del crudo con el que se fabrica (o craquea) aumentó gradualmente. Esta dinámica impulsó los precios del gasóleo, especialmente durante el cuarto trimestre de 2020.

El retorno de la demanda de combustibles utilizados en el transporte de pasajeros animará a la utilización de las refinerías a aumentar hacia los niveles previos a la pandemia. A medida que las refinerías produzcan más gasolina, el proceso de refinado también pondrá más diésel en el mercado, y el aumento de la oferta de diésel probablemente pesará sobre los precios. Esta dinámica se produce de forma rutinaria porque la utilización de las refinerías aumenta anualmente para la temporada de conducción de verano en respuesta a una mayor demanda de gasolina y su prima de precio estacionalmente más alta.

La Operación Warp Speed tiene el objetivo declarado de vacunar al 80% de la población estadounidense a finales de junio. Si este objetivo se cumple y la utilización de las refinerías aumenta a medida que crece el número de estadounidenses vacunados, entonces el ciclo estacional de aumento de la producción de combustible para el transporte puede ejercer una presión a la baja sobre los precios del gasóleo. La demanda estacional de combustible hizo que los precios del gasóleo cayeran de mayo a junio durante nueve de los últimos 11 años.

Los precios del petróleo pueden ganar apoyo durante el próximo verano a medida que las economías se recuperan después de una vacunación más prolífica, pero una mayor utilización de las refinerías todavía podría ofrecer esta presión a la baja sobre el gasóleo como una mercancía de transporte única, con una dinámica de mercado propia. Estas dinámicas serían difíciles de contemplar sin la ayuda de tendencias y datos históricos.

3. Hay fuerza en los números

Los servicios de Breakthrough permiten realizar previsiones precisas de combustible y flete. Capturamos datos de unos 60.000 movimientos diarios de mercancías que nos proporcionan información del mercado casi en tiempo real para proyectar el impacto presupuestario de acontecimientos como un mercado de mercancías cada vez más restrictivo y aumentos de los impuestos estatales sobre el combustible. Aunque esta transparencia de datos precisos es fundamental para la previsión, este tercer principio va mucho más allá de un único resultado numérico.

Nuestros equipos de previsión se reúnen habitualmente para cuestionar las percepciones del mercado y las perspectivas individuales. Estas reuniones y conversaciones recogen nuestra diversidad de pensamiento y crean una base de conocimientos más amplia para la previsión. El crecimiento de nuestro equipo, de nuestra base de clientes y de una red sectorial más amplia sigue aumentando nuestro potencial de previsión. Esta sinergia es especialmente beneficiosa en los volátiles mercados del transporte y la energía para evitar comportamientos impulsivos que lleven a reaccionar de forma insuficiente o exagerada ante los cambios.

Esto nos permite atravesar el ruido de la charla del mercado para ofrecer a los cargadores una comprensión completa de las influencias de los precios que afectan a sus estrategias de la cadena de suministro.

Ayude a que sus previsiones evolucionen en mercados volátiles

La cantidad de datos e información de la que se habla durante un ciclo empresarial normal puede resultar abrumadora, por lo que cuando se producen alteraciones y los ciclos se vuelven volátiles, resulta beneficioso elevar los principios de previsión. Tanto si nos centramos en la energía consumida como en los volúmenes movidos a través de una red de transporte, centrarse en los fundamentos del mercado, establecer comparaciones con mercados pasados y cuestionar las perspectivas a través de una diversidad de pensamientos permitirá a las organizaciones reducir el ruido y mantener los presupuestos conectados con la dinámica del mercado.

Para obtener más información sobre Breakthrough, nuestras previsiones para el sector del transporte, o sobre cómo puede crear estrategias más basadas en datos, ¡contáctenos!