Sistemas de limpieza de gases de escape: Visión general del depurador

¿Qué es un depurador?

Un sistema de depuración de gases de escape (depurador) es un dispositivo instalado a bordo de buques marítimos que, literalmente, "depura" los óxidos de azufre nocivos de los gases de escape.

La tecnología se instala habitualmente en buques que buscan opciones de cumplimiento frente a normativas de emisiones más estrictas. Los depuradores se han adoptado para cumplir la normativa en las zonas de control de emisiones cercanas a las costas y también se están instalando en preparación para el límite mundial de azufre de la Organización Marítima Internacional a partir del 1 de enero de 2020.

Los depuradores permiten a los buques consumir fuelóleo con alto contenido en azufre (HSFO) más barato sin dejar de cumplir los niveles de emisiones obligatorios. Los buques con tecnología de depuración instalada podrán consumir combustible con alto contenido de azufre con un descuento significativo respecto al combustible con bajo contenido de azufre. Esto es especialmente cierto ya que se espera que las opciones de bajo azufre sean más caras debido al aumento de la demanda.

Tecnología de depuración: cómo funciona

Los depuradores más comunes son de tres tipos: abiertos, cerrados e híbridos.

Los depuradores de circuito abierto toman agua de mar para el proceso de limpieza. Tras depurar los gases de escape, el agua se trata y se libera. Su composición natural de agua ayuda a neutralizar los efectos de los óxidos de azufre.

Los sistemas de circuito cerrado utilizan agua dulce tratada con productos químicos alcalinos para imitar los efectos neutralizantes del agua de mar. Esta agua se reutiliza repetidamente, añadiendo agua adicional al proceso a medida que se produce la combustión natural. Dependiendo del diseño, los depuradores híbridos pueden funcionar como sistemas abiertos o cerrados y pueden fluctuar entre agua dulce y agua de mar.

Según la Asociación de Sistemas de Limpieza de Gases de Escape (EGCSA), a pesar de la gran variedad de tipos de depuradores, la mayoría de los "sistemas húmedos" funcionan con varios componentes constantes: una embarcación, una planta de tratamiento e instalaciones de manipulación de lodos.

Los depuradores suelen estar situados en la parte alta de la chimenea del barco por motivos de espacio. El recipiente del depurador combina vapor de escape con agua. La planta de tratamiento interna elimina los contaminantes del agua de lavado. Y las instalaciones de tratamiento de lodos recogen el exceso de óxidos de azufre para su posterior eliminación.

Desafíos de la tecnología de depuración

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La instalación de depuradores es cara y requiere una inversión inicial mayor que otras opciones de reducción de emisiones. La instalación también puede requerir largos periodos de inactividad del buque. El coste previsto de los equipos oscila entre 2 y 5 millones de dólares por buque, con costes variables de mano de obra e instalación que se suman significativamente al precio final. La instalación de depuradores también puede reducir la capacidad de carga de un buque. Según Alphaliner, los depuradores instalados en buques portacontenedores ultraligeros (ULCV) podrían ocupar "al menos 200 TEU" de franjas horarias para contenedores.

Aunque son eficaces para eliminar los nocivos óxidos de azufre de las partículas de gas, los depuradores presentan deficiencias en cuanto a su huella de carbono global. En la actualidad, no eliminan los óxidos de nitrógeno, el CO2 ni las partículas de los gases de escape, posiblemente tan nocivos o más que los óxidos de azufre. Además, al depurar los óxidos de azufre del aire, hay que eliminar los residuos acumulados en el proceso. Esto a menudo se vierte en el océano, lo que pone en peligro su eficacia general en términos de reducción neta de emisiones.

La tecnología de depuración en un panorama cambiante de emisiones

La instalación de tecnología de depuración cobró impulso a medida que los precios del petróleo crudo y el combustible búnker aumentaron durante 2018. Las instalaciones de depuradores continuarán en 2020 a un ritmo que mantiene a los fabricantes cerca de su capacidad. El combustible bajo en azufre, sin embargo, será el método más utilizado para cumplir con el límite de azufre de la OMI 2020.

Ante las cambiantes regulaciones de azufre de la OMI 2020, la tecnología de depuración se utiliza mejor como una solución a corto plazo, en lugar de una estrategia a largo plazo dado el estado actual de la tecnología. Las normativas seguirán volviéndose más estrictas, y las ventajas de los depuradores probablemente se verán superadas por las futuras normativas sobre emisiones si siguen siendo incapaces de eliminar otros contaminantes nocivos.

La tecnología de depuración es una solución a corto plazo, más que una estrategia a largo plazo, dado el estado actual de la tecnología.