Impacto de la temporada de huracanes en el precio del gasóleo

Entre la miríada de factores que influyen en los precios del gasóleo y en los presupuestos de innumerables profesionales del transporte, la meteorología suele pasar desapercibida. Aunque los fenómenos meteorológicos extremos atraen la atención nacional, a menudo son menos enfatizados en las noticias de transporte, mientras que los impuestos, la geopolítica y las decisiones políticas a nivel nacional e internacional prevalecen.

Pero el clima puede afectar a los precios del combustible diesel de una manera grande. En particular, los huracanes pueden tener efectos notables en el precio debido a la severidad de las tormentas por naturaleza. Los efectos de los huracanes se amplifican aún más cuando la Costa del Golfo de EE.UU. - posiblemente uno de los centros energéticos más vitales del mundo - está en la línea de visión clara. La temporada de huracanes en el Atlántico comienza oficialmente a principios de junio y se prolonga hasta noviembre, lo que deja los fundamentos energéticos sensibles a las catástrofes meteorológicas en los estados costeros y sus dependientes durante aproximadamente medio año natural.

Ocultos en el caos de los huracanes se encuentran el crudo y la dinámica de los productos refinados que, tanto directa como indirectamente, sienten el peso de estas tormentas. A continuación se presenta una lista de las formas en que la dinámica del gasóleo se ve afectada por la temporada de huracanes.

Daños en las infraestructuras e interrupciones en la oferta/demanda

Los estados que rodean el Golfo de México y la Costa Atlántica albergan gran parte de las infraestructuras energéticas upstream y downstream de Estados Unidos: pozos petrolíferos, oleoductos, refinerías, tanques de almacenamiento y bastidores/terminales petrolíferos. Cuando las grandes tormentas causan estragos en las comunidades costeras, las refinerías y los oleoductos también sufren daños, lo que altera el equilibrio entre la oferta y la demanda. Esto se traduce en turbulencias en los precios del combustible que pueden durar varios meses.

Como la prevalencia e intensidad de los huracanes en Estados Unidos han empeorado continuamente con el tiempo, cabe esperar un nivel de riesgo inminente sobre los precios regionales del gasóleo y el gasto en combustible para el transporte de los cargadores durante la temporada de huracanes.

Interrupciones en la producción de petróleo

Los mercados tienden a responder precipitadamente cuando los huracanes aparecen por primera vez cerca de los centros de infraestructuras energéticas en EE.UU.. Por el lado de la demanda, el riesgo asumido asociado a una tormenta hace subir tanto la demanda como los precios. La gente sabe que se avecinan condiciones meteorológicas adversas, y los consumidores corren a los surtidores para abastecerse tanto de gasolina como de gasóleo antes de perder el acceso temporal.

Más allá del frenesí por abastecerse, el lado de la oferta de la ecuación corre un riesgo casi mayor de alterar los precios. La producción de crudo en alta mar en el Golfo de México es vulnerable a los daños causados por fuertes tormentas que ponen en peligro unos 2,0 millones de barriles de petróleo al día, o el 16% de la producción total de EE.UU.

Desde el huracán Katrina en 2005, uno de los más devastadores de la historia de EE.UU., el mercado energético se ha vuelto más vulnerable. El considerable crecimiento de la capacidad nacional de refinado, de la producción total de petróleo y de las exportaciones de crudo han consolidado a EE.UU. como uno de los principales magnates energéticos del mundo y como eje de los flujos internacionales de energía. Más concretamente, Estados Unidos se encontraba en medio de una prohibición de exportación de crudo cuando el Katrina asoló Luisiana y los estados circundantes hace 14 años. Desde entonces, las exportaciones de petróleo de EE.UU. han superado los 3 millones de barriles diarios, con un notable aumento de la producción de esquisto y en alta mar, lo que facilita unas previsiones de crecimiento que ayudarán a EE.UU. a convertirse en un exportador neto sostenible de productos energéticos en el próximo año.

En total, los huracanes que azotan EE.UU. tienen implicaciones energéticas mucho más allá de los productos refinados a nivel nacional. El gráfico anterior muestra el descenso de la producción de petróleo como consecuencia de los grandes huracanes que azotan el Golfo de México y sus plataformas petrolíferas de aguas profundas. Las interrupciones de la producción de petróleo en alta mar suelen ser de corta duración debido a la naturaleza abrupta de los huracanes en su conjunto, pero el suministro fuera de línea puede variar ampliamente desde un parpadeo no influyente en el mercado a uno que, sin duda, moverá la aguja de los precios del gasóleo y las materias primas energéticas globales, por igual.

Dinámica de las refinerías aguas abajo

Las refinerías de petróleo se encuentran en el punto focal de las discusiones energéticas antes, durante y después de que un huracán toque tierra. La concentración de la capacidad de refino de EE.UU. en la región de la Costa del Golfo, especialmente en el sureste de Texas y el sur de Luisiana, hace de esta región un objetivo relativamente fácil para la trayectoria de un huracán, con interrupciones que afectan al equilibrio de la oferta y la demanda y al entorno de precios en toda la masa continental de EE.UU.

El siguiente mapa muestra la dispersión del paisaje de refino de EE.UU., revelando la importancia del centro de refino de la Costa del Golfo que, en última instancia, representa casi el 50% de la producción total de productos refinados de EE.UU.. Lo que no está tan claro es la red de oleoductos de productos refinados que parte del centro de refino de la Costa del Golfo. Aquí es donde la naturaleza regional de las interrupciones en el suministro y los precios se amplía para abarcar todo EE.UU., reforzando una vez más la naturaleza interdependiente de la cadena de suministro de energía de la nación.

Esto fue evidente tanto durante el huracán Harvey como durante Irma a finales de 2017, en el que las secuelas de la tormenta llevaron al cierre del oleoducto Colonial en su origen en la Costa del Golfo, obligando a muchos estados de la Costa Este a abastecerse de sus productos petrolíferos en otros lugares hasta que se reanudaran las operaciones.

Este complejísimo núcleo refinador de EE.UU. es crítico para la dinámica energética global. Cuando se producen interrupciones, tanto planificadas como imprevistas, se produce un efecto dominó en la oferta que conduce a una disminución de las tasas de utilización de las refinerías y a la reducción de los inventarios. Hay que tener en cuenta que estos vientos en contra se complementan con las siempre cambiantes condiciones del mercado que se producen entre bastidores, elevando el riesgo de una prima de precios inducida por la oferta durante un periodo no revelado.

El gráfico anterior muestra cómo los huracanes Harvey e Irma en 2017, y Michael y Florence en 2018, provocaron un descenso en la utilización de las refinerías en PADD 3 (Costa del Golfo de EE.UU.) y su extracción natural en las operaciones totales de refino de EE.UU.. Colectivamente, esto condujo a una repentina desabastecimiento de inventario que creó presión sobre los precios del diésel en todo el país. En circunstancias normales, la estacionalidad, los periodos de mantenimiento de las refinerías y la economía en general afectan a las operaciones de las refinerías, a sus índices de funcionamiento y a los niveles de existencias resultantes, pero los huracanes provocan históricamente un cambio a la baja en casi todas las variables de refino.

¿Cuál es el resultado final para los precios del gasóleo?

El movimiento al alza de los precios del combustible durante la presencia de un huracán es casi una garantía. La naturaleza entrelazada de la industria estadounidense del crudo, los complejos de refino y las redes de almacenamiento y distribución crean una reacción en cadena hasta el nivel de las estaciones mientras los huracanes permanecen. Sin embargo, una variable importante que a menudo queda oculta en los titulares negativos de los huracanes es la demanda de productos refinados. A medida que se acercan las tormentas, tanto los transportistas como los consumidores limitan su uso y necesidad de productos mientras se preparan para los efectos del evento. La menor demanda ayuda a compensar una parte de la presión al alza de los precios experimentada durante la tormenta debido a los daños en las infraestructuras. El efecto neto, sin embargo, casi siempre tiende a precios más altos debido a la interrupción prevista y sus implicaciones en los precios en general.

Esto es visible en el gráfico siguiente, que representa el cambio de precio del gasóleo desde el momento en que un huracán toca tierra hasta 30 días después. Los cuatro huracanes más graves de los dos últimos años se utilizan para mostrar la amplia gama de escenarios de precios que pueden desarrollarse. En general, el choque al alza de los precios es inevitable, aunque el repunte más notable se produce en las primeras una o dos semanas después de tocar tierra. Los huracanes Harvey y Michael fueron excepciones debido a la magnitud de las tormentas, pero la volatilidad de los precios se experimentó de todos modos.