Cómo afecta al transporte de mercancías el desplazamiento del gasto de los consumidores de servicios a bienes

Históricamente, los meses de verano han sido la época en que los consumidores gastan más en vacaciones, ocio y otros servicios. Con la llegada de la pandemia de COVID-19, la mayoría de los negocios relacionados con los servicios se vieron obligados a cerrar (al menos temporalmente). Los consumidores no pudieron gastar como lo hacen normalmente en servicios como restaurantes, peluquerías, spas, cines y similares. En algunos estados, estas restricciones duraron poco. Pero en otros, la percepción pública del consumo de servicios en espacios públicos sigue obstaculizando su demanda.

Desde entonces, el comportamiento de gasto típico relacionado con los servicios se ha desplazado hacia los bienes físicos, que es un punto dulce para el sector del transporte de mercancías. En lugar de vacaciones y otros servicios, los consumidores que pueden gastan en artículos para el hogar y la cocina, en lugar de comer en restaurantes. Esto proporcionó un profundo crecimiento de la demanda de transporte de mercancías a lo largo de la pandemia para la mayoría de los bienes.

Demanda de bienes discrecionales y no discrecionales

La demanda de bienes discrecionales y no discrecionales tomó caminos significativamente diferentes a lo largo de la pandemia, pero actualmente ambos están experimentando un crecimiento excepcional. El siguiente gráfico muestra el comportamiento del gasto de los consumidores durante la pandemia.

Además, el siguiente gráfico muestra dónde gastaron los consumidores. Lugares como los clubes mayoristas y las tiendas de descuento se mantuvieron sólidos durante la pandemia, mientras que el gasto relacionado con los servicios, como los parques de atracciones y los eventos deportivos, se mantiene por debajo de los niveles del año pasado en puntos porcentuales de dos dígitos.

Cuando la pandemia paralizó los negocios y obligó a los consumidores a refugiarse en sus casas, el gasto en bienes no discrecionales, como productos de limpieza, alimentos y bebidas y papel higiénico, alcanzó máximos históricos. Tras el repunte inicial, la demanda de bienes no discrecionales disminuyó ligeramente, pero se mantuvo por encima de los niveles de hace un año. Los consumidores continuaron comprando bienes no discrecionales a medida que consumían más en casa y se aseguraban de mantener un inventario de productos alimenticios de larga duración y artículos de limpieza para combatir la COVID-19.

Lea sobre los impactos iniciales del transporte de mercancías instigados por la pandemia, aquí. 

En la otra cara de la moneda, los bienes discrecionales y las categorías más amplias de bienes duraderos experimentaron importantes descensos al principio de la pandemia, al producirse despidos masivos y verse obligadas a cerrar las fábricas. La demanda de bienes duraderos, que tienden a ser artículos más duraderos y caros, cayó hasta un 41% al mismo tiempo que los bienes no duraderos se dispararon un 25% interanual.

Como alude el gráfico anterior, todas las industrias se recuperaron significativamente y están experimentando un profundo crecimiento interanual. Los consumidores reasignaron muchos de sus dólares orientados a los servicios para satisfacer su creciente demanda de bienes duraderos y no duraderos. En última instancia, esto provocó que la industria manufacturera volviera a estar en línea y que el mercado de la vivienda se mantuviera sólido.

La industria con las mayores ganancias en la demanda de carga en los últimos meses es el comercio minorista, debido principalmente al fuerte gasto de los consumidores en comestibles. La demanda de carga para los envíos al por menor superó el 30 por ciento de crecimiento interanual a lo largo de agosto, lo que eclipsa el pico a finales de marzo y en abril debido a la acumulación de existencias.

Esto podría deberse a que los minoristas reponen sus existencias e intentan seguir el ritmo del auge del comercio electrónico. A pesar de que los consumidores no pueden comprar físicamente en los puntos de venta, muchas empresas se centraron en ofrecer la recogida sin contacto y tiempos de envío más rápidos, lo que contribuyó al espectacular aumento del uso del comercio electrónico en el segundo trimestre.

¿Qué pueden esperar los transportistas de la demanda de transporte de mercancías en esta temporada de vacaciones?

La fuerte demanda de bienes por parte de los consumidores y la falta de demanda de servicios probablemente harán que el mercado de transporte de mercancías sea más incierto y volátil durante la temporada de vacaciones de este año. La temporada alta de preparación para las fiestas ya está en marcha y el mercado ya ha visto alteraciones.

El aumento de los volúmenes portuarios -especialmente las importaciones de la Costa Oeste- ha estado impulsando el aumento de la demanda de flete y se espera que continúe en octubre. Las importaciones de contenedores cargados en los puertos de Los Ángeles y Long Beach se han recuperado significativamente. Los dos puertos combinados aumentaron un 5,5% y un 15,9% interanual en julio y agosto, respectivamente. Se espera que esta tendencia continúe durante la última semana de septiembre, lo que mantendría la presión al alza de la demanda en octubre.

Las importaciones están satisfaciendo predominantemente el comercio electrónico y otras necesidades minoristas. Es probable que los minoristas estadounidenses estén acumulando existencias para evitar que se agoten durante la temporada alta. La relación entre inventarios y ventas para los minoristas estadounidenses alcanzó un mínimo histórico en julio y fue un 16 por ciento por debajo de los niveles de julio de 2019. El descenso se debe principalmente al agotamiento de los inventarios, mientras que las ventas de bienes siguen siendo sólidas. El almacenamiento de inventarios es otra razón para la fuerte demanda de carga en todo el país.

¿Qué significa a largo plazo un cambio continuado hacia el gasto en bienes físicos?

Discutiblemente, uno de los factores que más influyen en la demanda de transporte de mercancías a largo plazo es el empleo. En el momento de redactar este artículo, había unos 12,5 millones de desempleados, según las peticiones continuas de subsidio de desempleo. Las solicitudes iniciales se han estancado entre 780.000 y 890.000 cada semana desde principios de agosto.

Sin embargo, en la actualidad hay poca evidencia de que un mercado laboral debilitado pese en gran medida sobre la demanda de transporte de mercancías no discrecionales. La demanda de mercancías al por menor ha sido particularmente robusta desde julio. El gasto de los consumidores se ha ralentizado mes a mes en los artículos de alimentación desde que se suprimieron las prestaciones complementarias por desempleo, pero hasta ahora el gasto se ha mantenido en gran medida intacto.

El gasto en bienes duraderos y la demanda de transporte de dichos bienes pueden verse afectados por un puñado de factores inciertos:

• La falta de estímulos adicionales y prestaciones suplementarias si se producen más despidos.
• Si los meses de invierno provocarán un repunte de los casos de COVID-19, ya que esta época del año suele ser propicia para la propagación de la gripe.
• Clausuras adicionales y el regreso de medidas de distensión social más estrictas, que provocarían el cierre de empresas y la volatilidad de la capacidad de transporte.

En medio de la volatilidad y las oscilaciones de los volúmenes de carga, los cargadores tienen la tarea de crear redes de transporte que fluyan y refluyan con la naturaleza errática de una pandemia. Si nos fijamos en los métodos de abastecimiento tradicionales,su RFP anual tendría dificultades para seguir siendo relevante después de ocho meses de cambios en el comportamiento de los consumidores.

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