Visión general del GNC para el transporte comercial

Como han demostrado una y otra vez los acontecimientos ocurridos a lo largo de 2020, nuestro mundo está cambiando a lo grande. Con ello, estamos viendo cómo la energía que lo hace todo posible sigue evolucionando al mismo ritmo. Aunque los precios del diesel han caído a mínimos históricos disminuyendo el incentivo para buscar energías alternativas, el cambio a nuevos tipos de combustible se acelerará en la próxima década. 

Entre estas tecnologías energéticas potencialmente revolucionarias se encuentran los vehículos eléctricos de batería, los vehículos eléctricos de pila de combustible de hidrógeno, los vehículos autónomos y las tecnologías híbridas. Sin embargo, años antes de que cualquiera de ellas ocupara los titulares, el gas natural era la principal energía alternativa para el transporte del futuro. La próxima adopción generalizada de energía dependerá de qué tecnología cumpla criterios cruciales en términos de infraestructura, desarrollo tecnológico y, por supuesto, coste.

Es hora de diversificar las carteras de combustibles alternativos

Para ayudar a mitigar el creciente conjunto de riesgos a los que se enfrentan las organizaciones de la cadena de suministro y el transporte, la industria parece apuntar en una dirección: la diversificación. La diversificación de las carteras de combustibles aísla a una organización de las interrupciones, las oscilaciones del mercado o los retos que surgen asociados a cualquier tipo de combustible. Cada uno de ellos presenta retos y volatilidad únicos, por lo que las soluciones energéticas seguirán siendo una solución "y".

El siguiente gráfico muestra la compensación de costes y emisiones de cada tipo de energía para el transporte.

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El gas natural ha sido históricamente una de las opciones de combustible más viables del mercado. Puede presentarse en dos formas: gas natural comprimido (GNC) y gas natural licuado (GNL). Tanto el comprimido como el licuado pueden fabricarse a partir de gas natural convencional o de gas natural renovable (GNR), lo que supone una mayor reducción de las emisiones. En este blog nos centraremos en el transporte con GNC, ya que es la alternativa más común utilizada en las operaciones de la cadena de suministro por carretera en EE.UU.

El gas natural ha formado parte del debate desde que apareció por primera vez en el mercado en la década de 1980, pero al igual que cualquier tecnología disruptiva, luchó por ganar cuota de mercado hasta hace poco. Hoy en día, los incentivos han contribuido a extender su uso. Los créditos fiscales para la compra de vehículos de GNC, la importante expansión de la infraestructura, los avances en la tecnología de combustibles alternativos y los protocolos de reducción de emisiones más estrictos hacen que la red de gas natural que vemos hoy sea mucho más exitosa.

El coste por galón del GNC ofrece estabilidad de precios

El verdadero valor del gas natural es más evidente cuando se compara directamente contra tipos de combustible de transporte más tradicionales como el diésel. En 2018, los precios promedio nacionales indicaron que en entornos de precios altos del diésel, el precio del GNC por galón se vuelve rentable, y por lo tanto altamente atractivo, para los cargadores.

Pero los precios bajos no son el principal atractivo para el transporte de GNC. La estabilidad de los precios ayuda a compensar las fuertes oscilaciones que vemos a menudo en los mercados del gasóleo. El punto de precio estable del GNC está significativamente más aislado de las perturbaciones del mercado que afectan a los precios del diesel, como se ilustra a continuación. Cada tipo de combustible se excluye mutuamente desde la perspectiva de la cadena de suministro, ocupando gasoductos separados y teniendo mayores concentraciones en diferentes regiones. Las perturbaciones en uno de ellos casi nunca influyen en el precio del otro. Tener ambos presentes en su red de transporte es una parte clave de la diversificación. 

Existe una "cobertura natural" en los precios del GNC. Los precios del GNC por galón suelen ajustarse mensualmente, en lugar de semanalmente o diariamente, como en el caso del gasóleo. Esto permite que pase cierto nivel de perturbación en el período intermedio sin tener que pagar por picos y caídas significativas. Invertir una parte de los gastos y recursos de transporte en una red de gas natural crea estabilidad, lo que facilita la toma de decisiones presupuestarias y reduce los costes imprevistos.

Además, el gas natural constituye una parte mucho menor del coste total. Mientras que el gasóleo supone 70% del coste total de la materia prima, el gas natural sólo representa el 25% del total. Los componentes de coste más estables, como la compresión, la distribución y los impuestos, constituyen la mayor parte del precio para el usuario final. Un porcentaje menor significa que, aunque los precios del gas natural cambien drásticamente, las fluctuaciones del precio total de venta al público son moderadas. Esto hace que el precio final del gas natural sea más favorable y más estable a largo plazo.

La infraestructura para las estaciones de GNC se ha expandido

Crear una infraestructura que sea rentable y viable es uno de los retos a los que se enfrenta esta tecnología. Si bien el diesel es uno de los tipos de combustible más conocidos y extendidos en América del Norte, la presencia de infraestructura de gas natural ha aumentado significativamente en los últimos diez años, con más de 700 estaciones de servicio públicas para vehículos pesados en funcionamiento en todo Estados Unidos.

Las estaciones de servicio de GNC comenzaron a abrir a un ritmo rápido en 2012, pero desde entonces se han ralentizado.  Como se muestra en el gráfico de la izquierda, la apertura de nuevas estaciones alcanzó su punto máximo en 2014, cuando se abrieron 144 estaciones. El año 2019 vio sólo 11 nuevas estaciones abiertas. La ralentización de la apertura de nuevas estaciones de GNC es consecuencia de que los inversores están dejando de lado el gas natural para favorecer la tecnología de pilas de combustible de hidrógeno y baterías eléctricas como el nuevo combustible de transporte favorito del futuro.  

Existen oportunidades de ahorro regionales para el GNC sobre el diésel

Al igual que el diésel, los precios del gas natural varían en todo el país.  Para llevar a cabo un análisis específico de los precios del gas natural y el diésel en una geografía específica, debe reconocer las diferencias de eficiencia de combustible y considerar la disponibilidad de infraestructura. Los vehículos de gas natural tienen sistemas de propulsión diferentes a los de los vehículos diésel, por lo que alcanzan distancias más cortas en trayectos largos. Ambos factores son importantes para identificar áreas de oportunidad económica para que un transportista invierta en su propia infraestructura o flotas. 

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El siguiente mapa muestra una muestra de estados con condiciones económicas favorables para el ahorro de combustible cuando se convierten a flotas de GNC. Estas cifras no incluyen los incentivos estatales o federales, que mejorarán la propuesta de valor.

Entre varios estados, los mayores beneficios de la adopción de la tecnología del gas natural se dan en California e Illinois, que cuentan con la mayor concentración de estaciones de servicio de gas natural del país. 

California ha sido durante mucho tiempo el motor de las energías alternativas en el país.Los altos impuestos especiales sobre el diesel y los programas estatales de carbono-incluyendo cap-and-trade y el estándar de combustible bajo en carbono (LCFS)-continuarán fortaleciendo la economía para el gas natural y otras alternativas a lo largo de la próxima década.  

El estado de Illinois presenta una oportunidad única para la economía de conversión a gas natural.Además, los estados circundantes muestran una economía favorable del gas natural para la conversión.

Como cargador que busca limitar la volatilidad tanto en su presupuesto de transporte como en su cartera de combustibles, comenzar una investigación sobre un programa de gas natural es un buen punto de partida. Con el respaldo de los datos correctos y los conocimientos de la industria, invertir en su propia flota, o incentivar a los transportistas para hacer un cambio es posible.