Guía para principiantes sobre la economía de la industria del petróleo crudo

Fundamentos del mercado del petróleo

Comprender los fundamentos y matices económicos del mercado de la energía y de la cadena de suministro del petróleo ayuda a sentar unas bases firmes, basadas en datos, para una estrategia eficaz de gestión de la energía. Los fundamentos del mercado upstream se refieren a todo el proceso que conduce a la producción de crudo y gas natural, incluyendo la exploración, la perforación y el refinado del petróleo. Este concepto en particular ha demostrado ser el más rentable en todos los segmentos de la industria. En las siguientes secciones, se analizan con más detalle el proceso normativo y operativo de la perforación petrolífera, la formación de petróleo y gas, y algunas de las variables económicas que las compañías petrolíferas deben conocer.

Obtención de los derechos de perforación

Antes de establecer físicamente un emplazamiento de perforación y comenzar las operaciones, las compañías petrolíferas primero necesitan obtener los derechos minerales de la superficie, que son principalmente propiedad de los gobiernos federales. El arrendamiento de minerales, un método más sencillo para extraer legalmente petróleo y gas natural, es un acuerdo negociado que suele incluir un coste por acre con un canon fijo. La segunda alternativa para obtener acceso legal a la explotación de minerales, que recientemente se ha hecho más frecuente en el sector, es un acuerdo de reparto de la producción (APP). Este método establece términos contractuales que cargan todo el riesgo financiero asociado a la extracción de petróleo sobre el perforador, aislando al gobierno afiliado. Según este planteamiento, el coste del capital se cubre con los beneficios obtenidos de las ventas generadas y un porcentaje de los beneficios restantes se reembolsa al propietario del mineral o al gobierno. Este tipo de acuerdo suele utilizarse en países subdesarrollados que carecen de la tecnología y la infraestructura necesarias para facilitar operaciones industriales similares. Como el propietario del mineral no tiene nada que perder y sí mucho que ganar económicamente, este método resulta atractivo. Un contrato de arrendamiento de minerales es, en última instancia, el primer paso que debe dar un productor de petróleo para determinar la estructura financiera de sus próximas operaciones.

Exploración

Los recursos recuperables estimados en última instancia (EUR) son una métrica utilizada por los productores de petróleo para dictar la viabilidad económica de establecer un posible emplazamiento de perforación y desempeña un papel importante a la hora de determinar las geografías óptimas para buscar territorio petrolífero virgen. El EUR predice la cantidad total de gas natural y petróleo que se recuperará, producirá y, por tanto, consumirá en la cadena de suministro de petróleo. Los EUR se dividen en varias categorías, entre las que se incluyen:

• Reservas probadas: gran potencial de ganancias
• Reservas probables: más del 50% de posibilidades de ganancias
• Reservas posibles: menos del 50% de posibilidades de ganancias
• No descubribles: "aún por encontrar"

Dentro de cada categoría de EUR, las petroleras calculan un factor de recuperación para determinar la proporción de petróleo o gas natural recuperable en relación con las reservas estimadas en cada región. Aumentar el factor de recuperación es el principal objetivo de los perforadores petrolíferos, aunque cambia con el tiempo en función del historial de explotación, los avances tecnológicos y la economía general de la perforación. Cuando se habla de las reservas "aún por encontrar", las empresas petroleras y los ingenieros de petróleo calculan el coste de desarrollar una operación de descubrimiento y predecir cuánto tiempo se tardaría en vaciar un pozo de todos sus recursos de petróleo y gas natural. Al igual que los fundamentos empresariales convencionales, el importante gasto de capital necesario para acelerar dichas operaciones se compensa con los beneficios obtenidos de las ventas de petróleo o gas natural.

Teniendo esto en cuenta, es importante señalar que las compañías petroleras no intentan sacar el último barril de petróleo o gas natural del subsuelo, sino que su objetivo es extraer el último barril rentable.

Después de apuntar a un pozo potencial, los perforadores establecen un pozo de descubrimiento para llegar al corazón de los depósitos ricos en petróleo, donde siete capas adicionales de sellador protector crean una barrera para evitar que el material rico en petróleo penetre en la capa freática. Si tienen éxito, los productores de petróleo establecen pozos adicionales para descubrir los límites de la formación de petróleo, con la eficiencia de costes de importancia clave en toda la operación de perforación.

Formación de petróleo y gas

Estados Unidos y los líderes de la OPEP, Arabia Saudí y Rusia, las tres principales naciones productoras de petróleo del mundo, son actores clave que impulsan el actual suministro mundial de petróleo. Para alcanzar tan altos niveles de producción, los perforadores de petróleo de estas geografías utilizan técnicas de perforación similares para optimizar la eficiencia de la perforación en una región determinada. En su forma más simple, las compañías petroleras pueden perforar vertical u horizontalmente para encontrar rocas madre ricas en petróleo que contengan moléculas de hidrocarburo. En la historia reciente, predomina la perforación horizontal para maximizar la superficie disponible con una sola plataforma petrolífera. Cuanto más profundo se perfora un pozo, más aumenta la temperatura del núcleo de la Tierra, lo que acaba licuando las moléculas de hidrocarburo que luego escapan de la roca y se convierten en petróleo crudo refinable. Los poros, situados entre los granos de arena y la roca madre, contienen las moléculas de petróleo y gas natural que los perforadores tienen como objetivo. Una vez perforado, la permeabilidad del material permite que las moléculas de gas natural y petróleo escapen hacia arriba debido a unos niveles de densidad más ligeros. Si nada impide que las moléculas asciendan, acabarán alcanzando la superficie de la Tierra.

Pizarra y petróleo de baja densidad

Los avances tecnológicos permiten la extracción eficiente de material de pizarra rico en petróleo, aumentando su producción exponencialmente en los últimos años. El esquisto, situado por encima de la capa de gas natural y petróleo, tiene una baja permeabilidad. Esto significa que los perforadores no pueden acceder a todo el petróleo de un yacimiento determinado. Mediante un proceso conocido comúnmente como fracturación hidráulica, los perforadores inyectan líquidos a alta presión en el material rico en petróleo/gas para crear permeabilidad dentro del esquisto y que las petroleras puedan maximizar el rendimiento de la perforación. El siguiente gráfico ilustra la evolución de la producción de crudo en EE.UU. desde 2012, destacando la aparición de la producción de esquisto en los últimos años.

Economía de la perforación

Las compañías petroleras incurren en múltiples costes cuando realizan operaciones de perforación. La profundidad es el factor que más influye en el coste total y tiene en cuenta los aspectos verticales y horizontales de la configuración de costes. En pocas palabras, la profundidad del pozo equivale a los dólares de perforación, ya que la longitud del pozo multiplicada por el coste por pie da como resultado el coste total de perforación. Al incorporar la dimensión horizontal de los pozos horizontales, es crucial considerar la longitud del pozo lateral y el coste respectivo por pie adicional. La suma de estas dos variables determina el coste total de perforación de un pozo para una petrolera.

Cuando se consideran los pozos en alta mar, los costes de explotación aumentan en un múltiplo de 3-4 debido al drástico incremento de la profundidad de perforación requerida y a las complejidades añadidas asociadas a las operaciones en alta mar. Sin embargo, algunas plataformas marinas pueden arrendarse y los operadores originales cobran por día. A medida que aumentan los precios del petróleo en el mercado, también lo hacen las tarifas por día, lo que pone aún más de manifiesto el valor de una infraestructura de perforación útil. El aumento de la producción y la disminución del número de equipos de perforación son prueba de la creciente eficacia de los equipos de perforación tecnológicamente avanzados, que requieren menos equipos para satisfacer la demanda. Además, a medida que suben los precios del petróleo, más compañías petroleras se interesan por establecer operaciones para aprovechar los precios más altos del crudo vendible. El gráfico siguiente muestra la relación entre el número de plataformas y los precios del petróleo, y revela una fuerte correlación entre ambos indicadores.

En el avanzado entorno de perforación actual, la perforación horizontal suele ser el medio de extracción elegido debido a las mejoras de eficiencia que compensan el sobrecoste explicado anteriormente. Además, las capas de esquisto que atraen a las principales compañías petroleras requieren medios avanzados de extracción, principalmente la fracturación horizontal, para crear esquisto permeable que posteriormente se convierte en producto vendible.

El siguiente mapa destaca los principales actores del sector petrolero en Estados Unidos, indicando sus cantidades de producción y precios de equilibrio más actuales.

Otras variables económicas que influyen en los costes de producción y en el precio de equilibrio total de los proyectos de perforación son:

• La deflación de los costes del sector servicios
• El rediseño de los proyectos
• Las ganancias de eficiencia
• La mejora de la asignación de capital
• La devaluación de la moneda
• Las estructuras fiscales

Afortunadamente para los perforadores activos en el espacio de esquisto y tight oil, el precio de equilibrio del esquisto norteamericano sigue tendiendo a la baja, ya que la mejora del rendimiento de los pozos y la reducción de los costes de perforación y terminación hacen del mercado del esquisto una opción atractiva para las grandes petroleras de Estados Unidos.

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