Guía para principiantes sobre los fundamentos de la exploración y producción del petróleo crudo

El transporte de mercancías al mercado requiere combustible. El combustible, en sus diversas formas, es sólo uno de los muchos productos refinados que proceden de un barril de petróleo crudo. Para comprender plenamente cómo se mueven los precios del combustible e influyen en su presupuesto de transporte, es importante entender toda la cadena de suministro del mercado energético.

Los fundamentos del mercado upstream se refieren a todo el proceso que conduce a la producción de petróleo crudo y gas natural. Las fases incluidas en los procesos de economía del petróleo crudo upstream incluyen:

• Derechos de Perforación
• Exploración de Recursos
• Extracción Física y Perforación
• Refino de Productos de Uso Final

En cada fase, las regulaciones, la tecnología y la economía global afectan a toda la cadena de valor asociada con el combustible.

1. Obtención de los Derechos de Perforación

Los Derechos de Perforación se refieren a todo el proceso que conduce a la producción de petróleo crudo y gas natural. Obtención de los derechos de perforación

Antes de que pueda llevarse a cabo cualquier extracción, las compañías petroleras necesitan primero obtener los derechos sobre las tierras que quieren perforar. Estas tierras pertenecen principalmente a los gobiernos federales. Existen dos formas de obtener estos derechos:

• Arrendamiento de minerales:< normalmente, un acuerdo de coste por acre con cánones fijos por el que se concede a una compañía petrolera permiso para utilizar tierras que siguen siendo de su propiedad y financieramente responsables ante el propietario (o el gobierno).
• Acuerdo de reparto de la producción (PSA):< hace recaer todo el riesgo financiero asociado a la extracción de petróleo sobre el perforador, aislando al gobierno afiliado. Este tipo de acuerdo se utiliza a menudo en países subdesarrollados que carecen de la tecnología y la infraestructura necesarias para facilitar operaciones industriales similares.

Un arrendamiento de minerales es, en última instancia, el primer paso para que un productor de petróleo determine la estructura financiera de sus próximas operaciones - después de lo cual puede o no adoptarse un PSA. Dado que el propietario del mineral no tiene prácticamente nada que perder y sí mucho que ganar desde el punto de vista financiero, el método del APS resulta muy atractivo.

2. Exploración de recursos

No todos los terrenos son iguales en la industria del crudo y encontrar parcelas viables puede ser todo un reto. La estimación de los recursos recuperables en última instancia (EUR) es una métrica utilizada por los productores de petróleo para medir la viabilidad económica de un posible emplazamiento de perforación. Los EUR predicen la cantidad total de gas natural y petróleo que se recuperará, producirá y, por tanto, consumirá en la cadena de suministro de petróleo. Los EUR se dividen en varias categorías, entre las que se incluyen:

• Reservas probadas:< gran potencial de ganancias
• Reservas probables:< más del 50 por ciento de posibilidades de ganancias
• Reservas posibles:< menos del 50 por ciento de posibilidades de ganancias potenciales
• Indescubribles:<  "aún por encontrar"

Dentro de cada categoría de EUR, las compañías petroleras calculan un factor de recuperación. Éste determina la proporción de petróleo o gas natural recuperable en relación con las reservas estimadas en cada región. Aumentar el factor de recuperación es el principal objetivo de los perforadores petrolíferos, aunque cambia con el tiempo en función del historial de explotación, los avances tecnológicos y la economía general de la perforación.

Cuando se habla de las reservas "aún por encontrar", las compañías petrolíferas y los ingenieros de petróleo calculan el coste de desarrollar una operación de descubrimiento y predecir cuánto tiempo se tardaría en vaciar un pozo de todos sus recursos de petróleo y gas natural. Al igual que los fundamentos empresariales convencionales, los cuantiosos gastos de capital necesarios para acelerar tales operaciones se compensan con los beneficios obtenidos de las ventas de petróleo o gas natural. Teniendo esto en cuenta, es importante señalar que las empresas petroleras no intentan sacar el último barril de petróleo o gas natural del subsuelo, sino que su objetivo es extraer el último barril rentable.

Tras localizar un pozo potencial, los perforadores establecen un pozo de descubrimiento para llegar al corazón de los yacimientos ricos en petróleo, donde se aplican siete capas adicionales de sellante protector para crear una barrera que impida que el material rico en petróleo penetre en la capa freática. Si tienen éxito, los productores de petróleo establecen pozos adicionales para descubrir los límites de la formación petrolífera, siendo la eficiencia de costes de importancia clave a lo largo de toda la operación de perforación.

3. Extracción física y perforación

En la roca madre que se encuentra a gran profundidad bajo la superficie terrestre, se localizan poros entre los granos de arena y la roca madre. Estos poros contienen las moléculas de petróleo y gas natural objetivo de los perforadores. Una vez perforado, la permeabilidad del material permite que las moléculas de gas natural y petróleo, más ligeras y menos densas, escapen hacia arriba. Si nada impide que las moléculas asciendan, acabarán llegando a la superficie terrestre.

En pocas palabras, la perforación para acceder a esta roca puede realizarse vertical u horizontalmente. Hoy en día, la perforación horizontal predomina en el panorama del crudo, porque permite que una sola plataforma petrolífera acceda a una mayor cantidad de crudo con una accesibilidad limitada a la superficie. Cuanto más profundo se perfora un pozo, más aumenta la temperatura del núcleo de la Tierra. En última instancia, esto licua las moléculas de hidrocarburos que luego escapan de la roca y se convierten en petróleo crudo refinable.

El esquisto, situado por encima de la capa de gas natural y petróleo, tiene una baja permeabilidad que dificulta su penetración. Esto significa que los perforadores no pueden acceder a todo el petróleo de un yacimiento determinado. Gracias a los avances tecnológicos, la extracción de petróleo de esquisto bituminoso ha aumentado exponencialmente en los últimos años. Mediante un proceso conocido como fracturación hidráulica, los perforadores inyectan líquidos a alta presión en el material rico en petróleo/gas para aumentar la permeabilidad del esquisto y maximizar el rendimiento de la perforación. El gráfico anterior ilustra la disposición de la producción de crudo estadounidense desde 2012, destacando la aparición de la producción de esquisto en los últimos años.

4. Refino de productos de uso final

Una vez extraído el crudo, se se transporta a las refinerías para ser transformado en una serie de productos refinados. Este proceso varía en función de varios factores clave y, al final, crea una cartera de productos que utilizamos todos los días.

La mayoría de las materias primas que se consumen en el mundo son de origen animal.