Combustibles alternativos: biodiésel y gasóleo renovable

El gas natural comprimido (GNC), los vehículos eléctricos de batería (BEV), los vehículos eléctricos de pila de combustible (FCEV).  Las tecnologías de energía alternativa -junto con sus siglas- siguen ganando atención a medida que las empresas puntales y los disruptores por igual compiten por las soluciones energéticas de próxima generación del transporte comercial. Al mismo tiempo, se está avanzando en energías alternativas que pueden utilizarse en los camiones diésel convencionales actuales en forma de biodiésel y diésel renovable. Conocer mejor las propiedades y los casos de uso de estos combustibles alternativos puede ayudar a lograr beneficios de sostenibilidad sin el coste adicional de los vehículos nuevos.

Biodiésel: La alternativa más utilizada en el transporte pesado

Con más de dos mil millones de galones anuales, el biodiésel es la energía alternativa más utilizada actualmente en el transporte comercial.  El biodiésel se crea mediante una sencilla reacción química entre aceites vegetales (o sebo animal) y metanol. Se añade un catalizador que separa la mezcla en biodiésel y glicerina (que es un ingrediente común en jabones, lociones y otros productos para la salud).

El biodiésel forma parte del mercado de combustibles de EE.UU. desde hace más de una década, y su producción y uso están destinados a crecer a través del national Renewable Fuel Standard (RFS).  El biodiésel se mezcla con gasóleo convencional en los vehículos actuales, y muchas flotas utilizan esta alternativa sin saberlo en sus operaciones actuales, ya que las mezclas inferiores al 5% no están obligadas a etiquetarse.Las flotas con un uso más estratégico del biodiésel pueden utilizar una mezcla de hasta el 20% (etiquetada como B20), ya que ésta es la cantidad máxima permitida por la mayoría de las garantías de los fabricantes de equipos diésel. Las mezclas B20 pueden ayudar a reducir las emisiones del ciclo de vida en torno a un 15%, al tiempo que mantienen la paridad de precios en la mayor parte de EE.UU. -con estados como Illinois y California que ofrecen ahorros de combustible- gracias a los incentivos federales y estatales.Además, el uso de biodiésel es obligatorio en varios estados, como por ejemplo Las mezclas B20 para el verano en Minnesota y las mezclas B5 en Oregón durante todo el año.

El biodiésel se enfrenta a algunos retos, como una estructura química diferente a la del gasóleo convencional, que hace necesario un requisito de mezcla máxima, un punto de gel más alto que afecta a su uso en invierno y la imposibilidad de aprovechar las tuberías de combustible convencional existentes para su transporte, lo que aumenta su coste.

Diesel renovable: La alternativa de más rápido crecimiento en el transporte pesado

Si usted está buscando un combustible que no está limitado por un requisito de mezcla del 20 por ciento o los otros desafíos de biodiesel, diesel renovable puede ser la solución correcta.  Mientras que el diesel renovable se utiliza a menudo incorrectamente como sinónimo de biodiesel, sus propiedades y casos de uso lo diferencian.

El gasóleo renovable se obtiene de los mismos aceites que el biodiésel, pero se transforma mediante un proceso denominado hidrotratamiento -muy similar al proceso de producción de gasóleo en las refinerías de petróleo- para crear un producto químicamente casi idéntico al gasóleo convencional.

Las ventajas de este combustible emergente incluyen la posibilidad de utilizarlo como sustituto completo del gasóleo convencional en los equipos existentes, una reducción de las emisiones del ciclo de vida superior al 50% y un uso operativo coherente con el comportamiento actual del transporte por carretera.

Estas ventajas han contribuido a que el gasóleo renovable haya pasado de ser un combustible relativamente desconocido y poco utilizado hace una década a consumir más de seis millones de galones en EE.UU. en la actualidad (casi un tercio del uso total de biodiésel).

Teniendo en cuenta su lista de ventajas, ¿por qué no está más extendido el uso de gasóleo renovable?  La cuestión principal es el coste y la disponibilidad.  El proceso de fabricación de gasóleo renovable requiere un gasto de capital significativo, y la escalabilidad de los proyectos sigue siendo un reto.Esto limita el uso de diésel renovable principalmente a California, donde los incentivos permiten la competencia de precios con los combustibles convencionales. En el panorama competitivo de costos de California, el diésel renovable ha ganado tracción notable, que comprende el 10 por ciento del suministro total de diésel del estado en 2018 (en comparación con el 5 por ciento para el biodiésel). El desafío en el Estado Dorado ahora cambia a escalar el suministro para satisfacer la creciente demanda de diésel renovable.

Futuro del biodiésel y el diésel renovable

Tanto el biodiésel como el diésel renovable seguirán siendo opciones viables para desplazar al diésel en las cadenas de suministro actuales.

Aunque es probable que ambos combustibles se mezclen en la mezcla actual, las estrategias específicas de los transportistas capitalizarán la sostenibilidad y los beneficios financieros de estos dos combustibles renovables donde existan incentivos.A largo plazo, la competencia surgirá de otras fuentes de energía alternativas, como el gas natural renovable, los vehículos eléctricos de batería y los vehículos de pila de combustible. Aunque esto podría sustituir a una pequeña parte de los equipos diésel, es probable que el uso de combustibles convencionales -y las alternativas de combustible para mejorar su sostenibilidad- se mantenga durante las próximas décadas.